Астробиологическая миссия NASA Europa Clipper столкнулась с серьёзной проблемой за несколько месяцев до запуска и может быть отложена на пару лет.
Старт миссии стоимостью 5 миллиардов долларов был назначен на октябрь этого года на ракете SpaceX Falcon Heavy. Её целью должны были стать спутник Юпитера Европа и его подповерхностный океан. Космический аппарат планировалось использовать для исследования юпитерианской луны на предмет возможной жизни под ледяным покровом, изучить его химический состав и охарактеризовать поверхность спутника. Планировалось, что Europa Clipper достигнет системы Юпитера в 2030 году и совершит около 50 облётов Европы.
Теперь же дата запуска и сама миссия под угрозой. Команда обнаружила проблему с транзисторами космического аппарата, которые управляют токами на нём. Они оказались менее устойчивыми к радиации: в мае инженеры получили информацию о том, что транзисторы выходят из строя при более низких дозах, чем предполагалось. Учитывая жёсткую радиационную среду Юпитера и его спутников, которая в 20000 раз сильнее магнитного поля Земли, это составляет значительную проблему.
Решение вопроса на такой поздней стадии особенно усложняется: транзисторы нельзя будет просто заменить, поскольку алюминиево-цинковое хранилище электроники Europa Clipper для дополнительной радиационной защиты было запечатано в октябре 2023 года. Сейчас команда оценивает, какая часть транзисторов более чувствительна и как они будут себя вести в полёте, а NASA занимается вариантами продления срока их службы в системе Юпитера. Ожидается, что предварительный анализ будет завершён в конце июля.
Если Управление не обнаружит, что работа транзисторов может привести к отказу аппарата, то старт может состояться вовремя. В ином случае, у миссии есть резервные пусковые окна в ближайшие два года. Однако задержки приведут не только к дополнительным расходам, но и к пересмотру траектории полёта: более поздний старт может потребовать дополнительных гравитационных манёвров.