В четверг, 2 ноября, Virgin Galactic успешно завершила свою шестую пилотируемую суборбитальную миссию за полгода, продолжая невероятную серию полетов ее космоплана VSS Unity. Такое достижение делает компанию безусловным лидером в сфере суборбитального космического туризма.
После этого, однако, возникает вопрос: какое будущее ждет другую компанию, способную отправлять частных астронавтов за пределы атмосферы – Blue Origin. Ее многоразовая суборбитальная ракета New Shepard «прикована к земле» после отказа двигателя 12 сентября 2022 года. Тогда, во время беспилотной миссии, одноступенчатый носитель разлетелся на части, но капсула благополучно приземлилась с помощью парашютов в пустыне Западного Техаса.
Этой весной Blue Origin завершила анализ аварии и, кажется, урегулировала эту проблему, внеся изменения в конструкцию камеры сгорания двигателя BE-3. В мае компания заявила, что планирует вернуться к полетам «в ближайшее время», а уже в сентябре Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) полностью закончило расследование неудачи. Так где же New Shepard?
По информации двух источников, сначала Blue Origin планировала осуществить беспилотный полет в начале октября. Это стало бы второй попыткой New Shepard-23 достичь космоса и обеспечить проведение научных экспериментов в условиях микрогравитации. Если бы все прошло хорошо, миссия с экипажем должна была бы состояться в феврале 2024 года.
Однако октябрь миновал, а ракета так и не взлетела. На вопрос Ars, когда New Shepard запустят, представитель Blue Origin ответил: «Мы готовимся к полету и планируем вернуться позже в этом году». Такое заявление согласовывается с тем, над чем сейчас работают некоторые члены ее команды. Последняя задержка, как отметили в компании, связана с проблемами сертификации части двигателя, который будет применяться в будущей миссии.
Было бы чрезмерно вешать ярлык «тщеславной программы» на New Shepard. В конце концов, компания освоила несколько важных принципов вертикальной посадки и повторного использования ступени, которые она применит к значительно большей ракете New Glenn. Однако после того, как New Shepard подарил Безосу желанный полет в космос в 2021 году, стоит задуматься над целью программы и ее будущим.
Есть ли будущее у New Shepard?
Из почти 11 000 сотрудников Blue Origin около 400 частично или полностью работают над проектом New Shepard. Это составляет небольшую часть от общей численности персонала компании. Однако содержание и эксплуатация аппарата с учетом зарплат, льгот и других расходов на программу обходится Безосу примерно в 100 миллионов долларов ежегодно.
До аварии Blue Origin в среднем совершала один полет примерно каждые восемь-десять недель. Даже с удвоением этих темпов маловероятно, что она смогла бы приблизиться к тому, чтобы полностью покрывать все операционные расходы. По словам ознакомленного с финансами компании лица: «Это безусловно очень убыточно. Всегда так было». Другой комментарий, который издание Ars получило по этой теме: «New Shepard стремительно «вытягивает» много денег».
В декабре новым генеральным директором Blue Origin станет Дэйв Лимп – бывший руководитель аппаратного обеспечения Amazon. Безос полностью ему доверяет, поэтому и сразу дал четкий приказ: двигаться быстрее! Сам же миллиардер изо всех сил стремится вывести на рынок сверхтяжелую орбитальную ракету-носитель New Glenn и лунный посадочный модуль для программы Artemis. Один из способов сократить расходы и «двигаться быстрее» – это «перенаправить» талантливых и опытных инженеров с работы над New Shepard на вышеназванные проекты.
В декабре новым генеральным директором Blue Origin станет Дэйв Лимп – бывший руководитель аппаратного обеспечения Amazon. Безос полностью ему доверяет, поэтому и сразу дал четкий приказ: двигаться быстрее! Сам же миллиардер изо всех сил стремится вывести на рынок сверхтяжелую орбитальную ракету-носитель New Glenn и лунный посадочный модуль для программы Artemis. Один из способов сократить расходы и «двигаться быстрее» – это «перенаправить» талантливых и опытных инженеров с работы над New Shepard на вышеназванные проекты.
Конечно, невозможно предугадать, что у Безоса на уме. В конце концов, именно он будет решать, продолжать ли полеты New Shepard. Программа, управление которой осуществляется в Вашингтоне, а запуски носителя – из Западного Техаса, будет продолжаться до тех пор, пока он захочет ее финансировать.
Кроме того, внимание привлекает недавнее заявление Безоса о переезде из Вашингтона в Майами: во Флориде нет налогов на прирост капитала, что важно в его ситуации регулярных продаж акций Amazon для финансирования Blue Origin; здесь же живут родители, а партнерша Лорен Санчес любит пляж.
К тому же, Майами находится ближе к мысу Канаверал, где продолжаются работы над ракетой New Glenn и лунным посадочным модулем компании. «Деятельность Blue Origin все больше смещается на мыс Канаверал», – написал Безос в Instagram.
А это … далеко не Западный Техас.