24 июня компания United Launch Alliance заявила, что откладывает старт ракеты-носителя Vulcan Centaur, чтобы произвести некоторые доработки и испытания второй ступени. По словам генерального директора ULA Тори Бруно, изменения в конструкции стали следствием аварии, случившейся во время мартовских испытаний, когда произошла утечка водорода и воспламенение самой ступени и стенда.
Расследование, о результатах которого стало известно 13 июля, показало, что утечка произошла в верхней части бака, изготовленной из тонкой нержавеющей стали, где возникли излишние нагрузки на конструкцию в силу её сложной геометрии. Кроме того, для швов купола использовалась лазерная, а не дуговая сварка, прочность которой оказалась ниже, чем предполагалось.
Для устранения проблем ULA добавит ещё один слой нержавеющей стали в верхней части бака, а также полосы вдоль сварных швов. Поначалу дополнительный материал увеличит массу второй ступени носителя на 135 килограммов: затем эта величина будет уменьшена вдвое; соответствующим образом уменьшится и грузоподъёмность ракеты. Бруно заявил, что ни на одну из предстоящих миссий такие изменения не повлияют.
Компания уже вносит изменения в разгонный блок Centaur, который должен был использоваться в третьем старте ракеты Vulcan. Он будет задействован в дебютной миссии Cert-1, а разгонный блок, который уже отправлен на мыс Канаверал, будет возвращён на завод ULA для доработки. Образец же ступени для второго старта будет испытываться с целью сбора данных для подготовки к первому полёту.
Сейчас United Launch Alliance ведёт переговоры с Astrobotic, чтобы определить оптимальные даты старта миссии Cert-1 в четвёртом квартале этого года: ранее заявлялось, что на запуск лунного модуля Peregrine даётся всего несколько дней в месяц. Если полёт будет успешен, то через несколько месяцев состоится миссия Cert-2, которая доставит космический корабль Dream Chaser компании Sierra Space к Международной космической станции.
Успешность этих полётов позволит компании сертифицировать Vulcan для выполнения миссий в интересах национальной безопасности: первый такой запуск может состояться уже во втором квартале 2024 года.