9 лютого NASA оголосило про вибір ракети-носія New Glenn компанії Blue Origin для запуску двох невеликих апаратів до Марса. Початок місії заплановано на кінець 2024 року.
Рішення було ухвалено в рамках контракту серії VARD. Корисним вантажем стануть два супутники-близнюки ESCAPADE, що вивчатимуть магнітосферу Марса. Це вже не перший контракт на запуск New Glenn. Раніше найбільшим носієм Blue Origin зацікавилася Amazon для виведення на орбіту угруповання Project Kuiper – проте ракета досі не здійснила жодного польоту.
Ані Управління, ані компанія не розкривають деталей договору. Схоже, що апарати полетять у складі rideshare-місії: 120-кілограмові супутники надто малі, щоб виправдати окремий запуск New Glenn з її заявленою спроможністю вивести 45 тонн на низьку навколоземну орбіту.
ESCAPADE було анонсовано у 2019 році як одну з трьох «Малих інноваційних місій з дослідження планет» (SIMPLEx). Спочатку вона мала полетіти як вторинний вантаж разом з місією Psyche, проте зміни в траєкторії польоту останньої через зміну носія з Falcon 9 на Falcon Heavy поставила запуск ESCAPADE під загрозу. Врятувати проєкт вдалося завдяки компанії Rocket Lab, що внесла необхідні доопрацювання у конструкцію супутників.