Американська компанія AST SpaceMobile нещодавно оголосила, що вона успішно завершила розгортання комунікаційної антени для свого тестового супутника BlueWalker 3 на низькій навколоземній орбіті.

Суть технології в тому, що компанія збирається надавати послуги стільникового зв’язку користувачам за допомогою звичайних мобільних телефонів та планшетів у форматі 4G/5G. За  словами компанії, для використання сервісу зв’язку не потрібно проводити жодних модифікацій з телефонами – звичайного смартфону буде достатньо. AST SpaceMobile має домовленості з операторами мобільних мереж у всьому світі, які мають понад 1,8 мільярда існуючих абонентів, в тому числі Vodafone Group, Rakuten Mobile, AT&T, Bell Canada та багато інших.

У найближчі кілька місяців AST SpaceMobile почне тестову програму на шести континентах з кількома мережевими операторами. Також компанія планує запустити ще п’ять супутників Block 1 BlueBird наприкінці 2023 року, за умови отримання відповідних регуляторних дозволів.

Від самого початку роботи компанії звучить немало критики стосовно спроможності технології забезпечувати необхідну якість зв’язку для користувачів. Системи все ще залишаються неперевіреними, і підключитися безпосередньо до космічного апарату на висоті понад 200 км нелегко для звичайного смартфона з живленням від батареї. Наступні місяці можна очікувати від компанії новин стосовно наскільки така технологія ефективна на практиці.

Як пояснюють представники мережевого оператора AT&T (партнера AST Mobile), для забезпечення зв’язку використовується спеціально розроблений тип супутника – великий плаский супутник AST SpaceMobile містить значну кількість невеликих антен. Разом вони створені для формування потужних променів, які можуть прийняти звичайні телефони, а також допомагають супутнику почути слабкі сигнали з Землі. Так, супутник має площу в 64 квадратних метра.

При цьому в такій значній площі супутника криється і суттєвий недолік. Астрономи висловлюють свою критику щодо потенційного впливу таких супутників на спостереження за небом. Зокрема, вказують, що випробувальний супутник BlueWalker 3 може навіть затьмарити найяскравішу планету (Венеру) на нічному небі Землі. При цьому не варто забувати і про потенційні ризики зіткнення апаратів на орбіті. Адже очікується, що до кінця 2024 року на орбіті Землі буде понад 100 супутників компанії.

Забезпечення мобільного стільникового зв’язку є дуже привабливою сферою з комерційної точки зору, звісно за умови її ефективності та адекватної вартості як для операторів, так і для кінцевих користувачів. Інші компанії також працюють в цьому напрямку. Зокрема, Lynk планує випробувати експериментальну базову станцію стільникового зв’язку 5G в космосі уже в грудні цього року, якщо попередні прогнози виправдаються. Lynk має схвалений план від Федеральної комісії зі зв’язку США (FCC), щоб перевірити це. SpaceX також має домовленість із мережевим оператором T-Mobile, про яку було оголошено цього літа, незважаючи на те, що ще не було отримано схвалення від регулятора.