17 мая 2020 года ракета Atlas 5 компании United Launch Alliance запустила необычный груз – в полёт отправился космоплан X-37B. Спустя более чем 30 месяцев он вернулся на Землю: 12 ноября аппарат совершил посадку в Космическом центре им. Кеннеди. В рамках миссии, обозначенной как OTV-6, он провёл на орбите 908 суток.
X-37B представляет собой доработанную версию космоплана X-37A, созданием которого NASA и Boeing занялись ещё в конце 90-х. Позднее проект перешёл под контроль Министерства обороны США. На данный момент X-37B существует в двух экземплярах. Вооружённые силы США долгие годы держали программу полётов космоплана в секрете, однако в последнее время открыто демонстрируют свои достижения.
В рамках последней миссии на борту X-37B был проведён ряд военных и научных экспериментов: был развёрнут небольшой спутник FalconSAT-8 для Академии ВВС США; Научно-исследовательская лаборатория Военно-морских сил собрала данные о преобразовании солнечного излучения в постоянный ток; а NASA провело пару экспериментов, которые позволят понять влияние космической среды на семена растений и различные типы материалов.
OTV-6 также стала первой миссией, в которой X-37B оснастили служебным модулем для проведения дополнительных экспериментов. Он не вернулся на Землю, отстыковавшись от космоплана перед посадкой: Космические силы США утверждают, что модуль будет утилизирован, таким образом не создавая дополнительный космический мусор на орбите.