Посадочный аппарат NASA InSight работает на поверхности Марса с ноября 2018 года. За это время он предоставил планетологам много новой информации о Красной планете. Мы неоднократно писали как о самой миссии, так и о драматических событиях, разворачивающихся вокруг марсианской лаборатории.
Напомним, что значительную часть времени активной работы аппарат страдал от недостатка энергии, вызванного запылением солнечных батарей. И сейчас, кажется, его состояние можно оценить как критическое. Об этом говорится в заявлении руководителей миссии, сделанном на брифинге 17 мая.
Уровень выработки электроэнергии упал до 10% относительно номинального и продолжает снижаться, несмотря на многократные попытки инженеров как-то повлиять на ситуацию и очистить солнечные батареи от пыли. Также не оправдались надежды исследователей на марсианские вихри, которые потенциально могли «сдуть» пыль с батарей.
По прогнозам специалистов, основная научная деятельность аппарата завершится в июне. В ближайшие несколько недель управляющий персонал миссии начнет отключать один за другим некоторые научные приборы, чтобы отдать остатки энергии сейсмометру — главному прибору InSight, и, таким образом, продлить на некоторое время его работу. Это, а также перевод сейсмометра в прерывистый режим, позволит продлить его функционирование ориентировочно до середины лета.
После этого команда будет время от времени пытаться установить связь с аппаратом, в частности, для получения изображений с камеры. По оценкам, это продлится до конца года – к тому времени из-за постоянно снижающейся мощности InSight превратится в груду холодного мёртвого металла. Также повторные попытки связи с аппаратом будут предприняты в 2023 году — тогда, из-за сезонных изменений, ветер может немного очистить солнечные батареи. Однако надежда на это крайне мала.
Несмотря на столь драматичное завершение и неудачную попытку введения в строй одного из приборов (речь идет о зонде теплового потока, также известном как “крот”), миссия InSight, в целом, признана успешной. За время работы аппарат зарегистрировал одно из самых сильный «марсотрясений» магнитудой 5 баллов. Учёные всё ещё анализируют данные сейсмометра в надежде более точно установить источник толчков. По их подозрениям, он расположен вдали от известных разломов марсианской коры.
Ещё одна неочевидная на первый взгляд польза InSight состоит в том, что он, возможно, заставит исследователей пересмотреть свои подходы к планированию подобных миссий в будущем. Это касается как более тщательного выбора места посадки, так и необходимости оснащения аппаратов средствами для очистки солнечных панелей от пыли.