Проблеми з енергією, які було викликано пилом, що осів на сонячних панелях апарату, можуть змусити NASA закінчити місію протягом року.

На засіданні Mars Exploration Program Analysis Group (комітету, що бере участь у плануванні місій з дослідження Марсу), яке відбулося 21-го липня, науковий керівник місії InSight з Лабораторії реактивного руху Брюс Банердт заявив, що пил, що накопичився на двох сонячних панелях, різко знизив обсяг енергії, що ними виробляється. Він додав, що це змусило відключити певні системи апарату (поки що – тимчасово).

“На сонячних панелях осіло багато пилу. Затемнення панелей складає приблизно 80%” – зазначив він. Згідно з даними, що він представив на засіданні, незабаром після посадки на Марс у листопаді 2018-го року апарат виробляв приблизно 5 кіловат-годин на сол, у той час як зараз ця цифра впала до 0.7 кіловат-годин на той самий період часу.

Хоча такий спад і було передбачено під час планування місії, зараз InSight провів на Марсі набагато довше запланованого строку, що складав 687 днів. Зважаючи на те, що в планах NASA використовувати апарат щонайменше до кінця 2022-го року для збору додаткових сейсмічних даних, нестача енергії стає проблемою.

Керівництво місії розраховувало, що їх врятують природні “очисні події”, під час яких частину пилу здуває вітром, але їх, на жаль, не відбулося. Через це довелося вдатися до більш винахідливих методів очищення: так, у лютому апарат спробував потрясти панелями:

Пізніше, наприкінці травня, науковці спробували посипати панелі піском за допомогою маніпулятора з надією, що коли дмухне вітер, пісок забере з собою прилиплі до нього частинки пилу у процесі, що називається сальтацією:

Це рішення виявилося вдалим: апарат отримав доступ до додаткових 30 ват-годин енергії щосолу. Спроби повторити процедуру мали змінний успіх: за словами Банердта, друга сальтація призвела лише до тимчасового підвищення ефективності панелей, але третя, що відбулася зовсім недавно, “трошки збільшила” продуктивність батарей.

Зараз Марс наближається до свого афелію – точки найбільшого віддалення від Сонця, що означає, що енергії в InSight буде ще менше. Через це команді місії, скоріш за все, доведеться відключити деякі системи – можливо, навіть сейсмометр, головний інструмент апарату. Датчики погоди та інструменти, що пов’язані з дослідженням магнітного поля Червоної планети, вже або відключені, або використовуються надзвичайно рідко.

Робот матиме перепочинок після афелію, але він буде недовгим: до квітня 2022-го пил на панелях, марсіанська погода та зміни у орбітальній геометрії планети знизять обсяг доступної енергії аж до “рівня виживання”, нижче за який робота апарату не є можливою.

“Якщо ми не доможемося серйозного підвищення продуктивності сонячних батарей, нам, швидше за все, доведеться закінчити місію приблизно у цей самий час наступного року” – підбив підсумки керівник місії.

Більше про InSight можна прочитати у відповідному розділі вебсайту NASA.

Джерело: SpaceNews.