Перший комерційний політ апарату SpaceShipTwo відбудеться не раніше за 2023 рік.
5 травня компанія Virgin Galactic опублікувала свій перший фінансовий звіт за 2022 рік, у якому заявила про перенесення початку комерційної експлуатації космольоту VSS Unity з кінця поточного року на перший квартал 2023-го. Причина – проблеми з ланцюгом постачання та трудовими ресурсами.
За словами генерального директора компанії Майкла Колглазьє, особливо гостро відчуваються затримки у постачанні окремих металів, що використовуються в конструкції апаратів – наприклад, сплавів алюмінію. Як стверджує директор, було здійснено спроби знайти альтернативні джерела матеріалів, однак «у сукупності ці затримки дають відчутний ефект».
Крім цього, Virgin Galactic має нестачу інженерів. Більшість нових співробітників, каже Колглазьє, зайняті роботою над перспективним космольотом класу «Дельта»: початок комерційної експлуатації апаратів цього типу планується на 2026 рік. Наявний персонал працює над модернізацією космольоту Unity і носія Eve, а також ще одним новим апаратом – SpaceShip III Imagine.
Ми мали команду інженерів, що здебільшого займалася Imagine, поки Unity та Eve проходили випробування. Тепер ця команда розподілена між всіма трьома апаратами.
Продовжити льотні випробування Unity та Eve компанія планує у четвертому кварталі поточного року. Вони пройдуть у вигляді одного пасивного (з вимкненими двигунами) та одного активного польоту. Початок комерційної експлуатації пари апаратів очікується у першому кварталі 2023-го. Тоді ж вперше полетить у космос Imagine, після чого здійснить декілька прибуткових випробувальних рейсів; повноцінні комерційні польоти розпочнуться у середині року.
Попри проблеми з постачанням, Virgin Galactic не планує відмовлятися від класу «Дельта». Ключовою відмінністю цього типу космоплану є стратегія виробництва, згідно з якою більшу частину компонентів компанія замовлятиме ззовні, залишаючи на себе лише кінцеве збирання апаратів. Колглазьє стверджує, що неможливо передбачити, як зміниться ситуація з постачанням до початку виробництва «Дельт».
Судячи з даних, наведених у звіті, тимчасові затримки не зменшили попиту на суборбітальні польоти. Просто зараз на свою чергу чекає 800 клієнтів, і директор вважає, що до початку комерційних польотів ця цифра сягне 1000. Він додав, що в найближчому майбутньому чергового підвищення цін, як минулого року, не планується: після першої тисячі замовлень вартість квитків буде переглянуто відповідно до попиту.
Усього чисті втрати компанії за квартал становили 93 мільйони доларів США; при цьому продаж квитків за цей період приніс 310 тисяч доларів. Зараз компанія має 1,22 мільярда доларів в резерві.