Плутон — карликовая планета, один из самых дальних миров Солнечной системы, холодный и безжизненный, очень скупо обогреваемый Солнцем.

Единственные подробные фотографии поверхности Плутона были сделаны ещё в 2015 году космическим аппаратом NASA «Новые горизонты», запущенным в 2006 году. Тогда же было обнаружено, что Плутон богат колоссальными ударными кратерами, метановым льдом и азотным снегом, что кардинальным образом изменило наши о нём более ранние представления.

Особое внимание учёных привлекли два образования на поверхности карликовой планеты — горы Райт и Пиккар. Они имеют высоту порядка 3 км и глубокие кратеры на вершинах. Их строение сходно с земными вулканами, также зачастую имеющими на своей вершине впадину — кальдеру. Но, как оказалось, они имеют и принципиальные отличия от земных вулканов.

Многолетние исследования полученных космическим аппаратом данных привели учёных-планетологов к неожиданным выводам.

Похоже, что вышеназванные области являются криовулканами — вулканами, извергающими воду вместо расплавленной породы.

Результаты исследования показывают, что область вокруг гор Райт и Пиккар образовалась в результате довольно недавней их активности. По словам Келси Сингера, старшего научного сотрудника Юго-западного исследовательского института в Боулдере (штат Колорадо), были предприняты попытки объяснить результаты наблюдений какими-либо другими причинами, но единственное разумное объяснение — это криовулканизм в недавнем, по геологическим меркам, прошлом.

Более того — исследователи предполагают, что обнаруженные криовулканы могут быть активными и в настоящее время. Об их относительной «юности» свидетельствует, в том числе, отсутствие ударных кратеров вокруг них. Скорее всего, эти зоны сформировались не позже 1-2 миллиардов лет тому назад, а некоторые участки имеют возраст всего около 200 миллионов лет.

Это значит, что под поверхностью Плутона совсем недавно была и, возможно, всё ещё существует жидкая вода. Что, в свою очередь, говорит о значительно большем количестве тепла внутри Плутона, чем считалось ранее.

Криовулканы — не редкость в Солнечной системе. Они были обнаружены на множестве небесных тел, начиная от спутников планет-гигантов и заканчивая астероидами Главного пояса. Но Плутон — самый удалённый объект с ледяными вулканами.

Возможно, современный Плутон является «планетой-океаном», как бы невероятно это ни звучало для столь отдалённого от звезды мира.

Новое открытие, как это обычно бывает, ставит перед учёными больше вопросов, чем дает ответов.

Является ли подповерхностый водоём, питающий открытые криовулканы, локальным образованием, или же весь планетоид содержит воду под внешней твёрдой оболочкой?

Откуда Плутон, слишком маленький для питания внутренним теплом радиоактивного распада и слишком удалённый от массивных тел для нагрева приливными взаимодействиями, берет тепло для поддержания воды в жидком состоянии?

И, в конце-концов, является ли наличие жидкой воды в столь холодном мире достаточным условием для предположения возможности зарождения там жизни?

Ответы на эти вопросы учёным ещё предстоит найти в результате новых исследований.