Ранее в этом году NASA объявило о том, что будет финансировать разработку частных космических станций. Теперь в агентстве выбрали трёх главных кандидатов.
2 декабря NASA выделило более 400 миллионов долларов США трём группам компаний на проектирование частных космических станций в рамках инициативы по поиску замены для МКС. Награды были выданы в рамках программы Commercial LEO Destinations (CLD). Полученные средства позволят компаниям работать над своими проектами вплоть до 2025 года.
Самой большой награды в размере 160 миллионов долларов удостоилась команда из Nanoracks, Voyager Space и Lockheed Martin. 21 октября эти компании презентовали свой проект космической станции под названием Starlab; по их словам, станция может быть готова к эксплуатации уже к 2027 году.
Сумму в 130 миллионов долларов присудили компании Blue Origin и другим участникам представленного 25 октября проекта Orbital Reef. Кроме компании Джеффа Безоса, разработкой различных компонентов станции занимаются такие предприятия, как Boeing, Redwire и Sierra Space.
Наконец, 125,6 миллионов долларов получила Northrop Grumman со своим ранее не представленным безымянным проектом. Эта станция будет создаваться в партнёрстве с Dynetics и другими, пока неизвестными компаниями. Northrop Grumman будет опираться на свой многолетний опыт работы с NASA и проверенные временем наработки – например, космический корабль Cygnus и аппараты серии Mission Extension Vehicle; также упоминается находящийся в разработке модуль HALO станции Lunar Gateway. Что интересно, директор Northrop Grumman по развитию бизнеса в сфере пилотируемых исследований Рик Мастраккио заявил о возможности за один запуск вывести на орбиту объект, способный принять экипаж из четырёх человек с перспективой дальнейшего расширения.
Три проекта были выбраны NASA из 11 предложений, полученных агентством в августе. По словам директора отдела коммерческих космических полётов NASA Фила Макалистера, почти все предложения представляли собой жизнеспособные варианты создания станций на низкой околоземной орбите.
Во втором этапе программы, который начнётся в середине 2020-х, наряду с перечисленными победителями будут иметь право участвовать и иные компании. Его целью станет заключение NASA контрактов на сертификацию коммерческих космических станций с целью последующего их использования астронавтами агентства и первых шагов в эксплуатации.
Компания Axiom Space, также ведущая разработку своей собственной станции, заявила, что не принимала участия в отборе:
Учитывая то, что темпы разработки позволяют обеспечить вывод первого модуля Axiom Station на орбиту в конце 2024 года, а также серьезную поддержку со стороны рынка, Axiom приняла решение отказаться от участия в программе CLD.
Победители были объявлены через два дня после публикации доклада Управления генерального инспектора NASA (OIG), в котором говорилось о разрыве между началом эксплуатации коммерческих станций и окончанием работы МКС. В отчёте говорится, что, хотя первоначальные стремления NASA по поддержке коммерческих станций «выглядят многообещающе», некоторые стороны этой инициативы – особенно стоимость и график – вызывают озабоченность. В документе заостряется внимание на том, что даже в случае завершения разработки в 2025-м шансы иметь готовую коммерческую платформу к 2030-му весьма малы.
Эти же опасения разделяет и Макалистер, который добавил, что такая пауза в присутствии США на низкой околоземной орбите будет иметь катастрофические последствия для орбитальной экономики. По его словам, как раз для сокращения этого разрыва финансирование присуждается именно сейчас.
Компании же, в свою очередь, настаивают на том, что их проекты будут готовы к концу десятилетия и впишутся в предложенный NASA график. Так, Брент Шервуд, старший вице-президент по перспективным разработкам Blue Origin, утверждает, что все системы, необходимые для Orbital Reef, будут готовы в течение нескольких лет – включая Boeing CST-100 Starliner, а также Dream Chaser разработки Sierra Space.
На 2022 год NASA запрашивает 101,1 миллиона долларов на развитие программы коммерциализации низкой околоземной орбиты. И, хотя ещё неизвестно, предоставит ли правительство США всю запрашиваемую сумму, планы в рамках программы CLD предполагают полный объём финансирования как на 2022, так и на последующие годы. По словам Макалистера, в случае нехватки средств возможен пересмотр некоторых целей программы для адаптации к новым условиям.