Промислова група на чолі з компаніями Blue Origin та Sierra Space анонсувала проект створення низькоорбітальної станції. Його було представлено на 72-му Міжнародному астронавтичному конгресі.
Багатомодульну станцію під назвою Orbital Reef планується ввести в дію у другій половині поточного десятиліття. Об’єкт на зображенні вище – пізніша версія проекту. Спочатку до складу станції входитимуть основний, надувний та науковий модулі, а також один масив сонячних батарей та радіаторів. Ця базова конфігурація буде втричі меншою від представленої вище, але зможе приймати на борт до десяти астронавтів одночасно, маючи обсяг у 90 відсотків від обсягу Міжнародної космічної станції та потреби в потужності на 100 кВт.
Основні учасники проекту – компанії Blue Origin та Sierra Space. Перша зробить свій внесок за допомогою створення основних модулів, допоміжних систем, а також ракети New Glenn, за допомогою якої компоненти станції виводитимуться на орбіту.
Sierra Space забезпечить Orbital Reef житловими приміщеннями, якими виступлять надувні модулі LIFE, а також надасть космічний корабель Dream Chaser, що займатиметься візництвом екіпажів та вантажів на станцію.
У проекті також візьме участь Boeing, яка створить науковий модуль та забезпечить доступ до можливостей космічного корабля CST-100 Starliner. Компанія Redwire Space відповідатиме за дослідження та виробництво в умовах мікрогравітації, а також експлуатацію корисного навантаження та конструкцій, що розгортатимуться. Фірма Genesis Engineering Solutions надасть незвичайний одномісний пілотований космічний апарат, а Університет штату Арізона очолить університетський консорціум, що займатиметься дослідженнями та інформаційно-просвітницькою діяльністю в рамках проекту.
До проекту Orbital Reef мають право приєднатися та інші компанії. Як сказав старший віце-президент з програм перспективного розвитку у Blue Origin Брент Шервуд:
Архітектуру розроблено таким чином, що її можна масштабувати безкінечно, доповнюючи основними модулями та масивами енергопостачання, а також приєднуючи модулі з обох боків. Станція може збільшуватися в довжину, що дозволяє додавати додаткові корисні потужності, порти стикувань і так далі.
Також Шервуд не виключив, що невеликі компоненти станції можуть запускатися без New Glenn, тобто. на інших носіях:
Модулі та системи великого обсягу, створенням яких займеться Blue Origin, оптимізовані для діаметра та вантажопідйомності New Glenn. Деякі з елементів менші – тому можуть запускатися і на інших ракетах. Але основним носієм у плані будівництва станції все ж таки виступить New Glenn.
Представники компаній відмовилися повідомити, скільки коштуватиме створення станції. Але Шервуд зазначив, що вартість становитиме приблизно на порядок меншу суму, ніж було вкладено у будівництво МКС.
Проект Orbital Reef бере участь у програмі NASA Commercial LEO Destinations (CLD). У рамках цієї ініціативи агентство планує підтримати створення приватних космічних станцій, що прийдуть на заміну МКС, виведення якої з експлуатації може відбутися вже наприкінці цього десятиліття. NASA очікує, що в період з 2022 по 2025 фінансовий рік на фінансування програми буде виділено до 400 мільйонів доларів США. Передбачається, що ця сума дозволить частково підтримати від двох до чотирьох проектів створення низькоорбітальних станцій.
У вересні цього року директор відділу комерційних космічних польотів NASA Філ МакАлістер розповів в інтерв’ю CNBC, що агентство отримало в рамках програми CLD приблизно дюжину пропозицій від різних компаній. Про один із них – станції під назвою Starlab – ми вже розповідали.