Началась осень, а вместе с ней — этап окончательной подготовки к испытаниям связки из Starship и SuperHeavy. Весь месяц велись усиленные работы над стартовой инфраструктурой. Так, был доделан последний бак GSE-8, а почти все ранее установленные были закрыты защитными кожухами. Ближе к концу месяца провели испытания и начали заливать в баки жидкий азот.
Работали над заправкой и с другого конца — в августе на стартовый стол был установлен механизм заправки бустера, а на башню смонтирован подвод для 2-й ступени (или для корабля — тут же ведь 2-в-1). Так вот в сентябре к механизму стола были проведены трубы для подачи топлива, а на башне установили вторую часть заправочного рукава. Остается все это дело окончательно собрать, подогнать и протестировать, что определенно состоится уже в октябре.
В сентябре же Booster 4 повторил трюк с установкой на стартовый стол и последующее снятие. Скорее всего, примерочные мероприятия закончились, и теперь освободили место для окончательной сборки башни и стартового стола. Как известно, помимо заправочного рукава, на башню предполагается установить еще и конструкцию для захвата, известную как chopsticks (палочки для еды, тут подразумевается, как некоторые умеют ими ловко орудовать). Они уже почти готовы и, скорее всего, вскоре так же будут установлены на башню.
Ну а пока башня и орбитальный стартовый стол еще окончательно не готовы, ничто не мешает проводить испытания Ship 20 отдельно, по старинке — на суборбитальном тестовом стенде. К чему SpaceX и приступила в конце месяца, когда были произведены испытания на герметичность, вслед за ними — полноценные криогенные испытания жидким азотом.
То, что Starship перенес испытания в целом успешно — не удивительно, но некоторые проблемы все-таки возникли. Речь о плитках термозащиты, часть из которых попросту отвалилась с носовой части корабля в процессе тестов. Так что на этим вопросом определенно еще придется усиленно поработать.
Что касается ускорителя, то Booster 4, как уже было отмечено, в начале сентября был вновь доставлен на стартовую площадку и установлен на стол. На сей раз в куда как более завершенном виде. А в ангаре незамедлительно начали собирать следующий — Booster 5. Причем на сей раз все линии коммуникаций и подачи газа монтируются сразу же, так что подготовка определенно пойдет быстрее. Тут следует отметить, что хотя 4-й ускоритель и был собран в рекордные сроки, особенно если сравнивать с Booster 3, но впоследствии, как видно, потребовался еще целый месяц на доводку. Пятый же, похоже, действительно может быть доведен до готовности очень быстро, и это хорошо.
Дальнейшее ускорение скорости сборки потребует выполнения операций параллельно над несколькими изделиями. Для этих целей строится новый, более высокий и гораздо более просторный ангар, который пока что так и называют Wider High Bay. Весь сентябрь велись работы над его фундаментом, в настоящее время уже ведется обвязка и заливка его верхнего уровня, к которому будут крепиться надземные конструкции. Так что в октябре мы наверняка уже увидим сборку первых надземных уровней.
Еще одна занимательная новость с т.з. строительства инфраструктуры в Техасе пришла из Германии. Там местные папарацци засняли перевозку гусеницы от Liebherr 11-тысячной серии c логотипом SpaceX. Иначе говоря, SpaceX купила себе гигантский кран. А это означает, что строить будут еще много и долго, иначе смысла в покупке столь дорогостоящей строительной техники попросту не было бы.
Ну а пока новые ангары строятся, старые тоже не простаивают. Пока в HighBay собирают Booster 5, в Mid Bay завершили сборку уже упомянутого GSE-8 и готовятся к началу сборки Ship 21. С конца августа для него подготовили практически все детали, включая передние плавники, и в настояще время обкладывают нос и цилиндрические секции термозащитой. Так что сборка начнется со дня на день. Ну а в тентах готовят комплектующие уже для следующей пары — Booster 6 и Ship 22.
К такому количеству прототипов не помешает и соответствующее количество двигателей. Но с учетом того, что комплект для связки Ship 20+Booster 4 был готов еще 2 месяца назад, то надо предполагать, что к завершению сборки Ship 21 и Booster 5 успеют произвести достаточное количество Raptor-ов. Ведь если считать, что скорость производства достаточно приблизилась к объявленным Маском 1 двигатель за 2 дня, то что-то в пределах 2,5-3 месяцев и получается.
Итак, уже при текущих темпах получается, что возможна поддержка темпов производства в 5 полностью готовых комплектов в год. С вводом в строй Wider High Bay (думаю, ближе к лету) темпы могут, как минимум, удвоиться. Но тут мы переходим в другую плоскость — бюрократическую. Дело в том, что 18 сентября FAA опубликовала для общественного рассмотрения документы, касающиеся лицензирования пусковой деятельности в Бока Чика. И вот тут выясняется, что на время испытаний допускается до 20 суборбитальных пусков в год (что хорошо) и 3 орбитальных запусков (а вот это плохо). Но что еще хуже — на начало операционной деятельности, т. е. после завершения испытаний, число запусков ограничивается 5+5 в год, т. е. 5 суборбитальных (ну это еще ладно) и 5 орбитальных (а вот это уже ни в какие ворота).
Особой издевкой выглядят сноски на лунные и марсианские мисии. Ага, с 5 стартами в год, это получается что, фактически, 1 миссия в 2 года возможна — с учетом полетов танкеров. Иначе говоря, FAA застряла где-то в 20 веке, когда на пике проходило по паре запусков сверхтяжелых Сатурнов в год. Помимо лимитов на число запусков, ограничения прописаны и для типов орбит — выводить Старлинки в ближайшее время тоже не получится, т. к. для текущей фазы требуются как раз орбиты с наклонением 70 градусов и выше.
В общем, хорошего во всем этом мало, но будем надеяться, что лицензию оформят хотя бы до конца года, чтобы первый пуск состоялся в 2021 и не съел ценный испытательный слот из 2022. В качестве ответных мер SpaceX, похоже, активизировались на LC-39A во Флориде, где возобновили работу по потенциальной поддержке запусков Starship.
Сентябрь в ретроспективе
В сентябре прошлого года состоялся полет второго прототипа Starship 0-й фазы, SN6. Он прошел более плавно, чем SN5, а потому этап летающих бочек был завершен. Тогда же началась сборка SN9 — первого прототипа из нового сплава.
В сентябре 2013 года состоялся первый запуск Falcon 9 v1.1 — ракеты, уже похожей на современные Falcon 9. А вот запуск F9 FT в сентябре 2016 года так и не состоялся по причине взрыва на испытаниях. К слову, это последний значимый инцидент с рабочей лошадкой SpaceX, за прошедшие с тех пор 5 лет и почти 100 запусков не случилось ни одной аварии.
Но, конечно, самое значимое сентябрьское событие произошло в далеком уже 2008 году. Именно тогда SpaceX впервые (как для себя, так и истории частной космонавтики вообще) удалось вывести на орбиту свою ракету — Falcon 1. Это предотвратило их банкротство и принесло контракт на запуски грузовиков к МКС. Ну а во что это вылилось впоследствии, мы имеем удовольствие наблюдать прямо сейчас.