Во времена космической гонки прошлого века двумя борющимися за превосходство оппонентами были США и СССР. Сегодня, в эпоху частной космонавтики, в центре внимания находятся SpaceX Илона Маска, Blue Origin Джеффа Безоса и Virgin Galactic Ричарда Брэнсона. Это битва трёх миллиардеров, чьи амбиции настолько велики, что гравитационное притяжение Земли уже не может их удержать.
Но как и во времена Холодной войны, на сегодняшней космической арене присутствуют иные игроки. С той лишь разницей, что в 21-м веке это не космические агентства других стран, а частные компании. И одна из таких компаний особенно любопытна. Это Relativity Space – основанная в 2015-м году Тимом Эллисом и Джорданом Нуном калифорнийская фирма, чьё основное стремление заключается в создании ракет при помощи технологии 3D-печати. В июне этого года компания получила инвестиции на сумму в 650 миллионов долларов, которые сделали её чуточку ближе к своей глобальной цели по превращению человечества в мультипланетарный вид.
В этом интервью основатель и генеральный директор Relativity Space – Тим Эллис – ответил на вопросы издания Digital Trends буквально обо всём: от своих увлечений в детстве до планов по созданию полностью многоразовой ракеты Terran R. Интервью было отредактировано для ясности.
Складывается впечатление, что многих основателей космических компаний в детстве укусила какая-то муха. На ваш взгляд, было ли в вашей юности что-то такое, что сподвигло пойти в космическую отрасль?
В детстве я довольно много играл в LEGO. Мне было лет 5-10, и я строил космические корабли. Я не читал инструкций и просил купить лишь те наборы, где были чёрные кирпичики, потому что они смотрелись круто. Я был полностью поглощён дизайном. Став старше, я переехал из Техаса в Лос-Анджелес. Мне удалось поступить в Калифорнийский университет и я думал, что вырасту и стану сценаристом. Я действительно был увлечён идеей о том, что творчество может оказывать влияние на мир, вдохновляя людей.
Но когда я выбирал занятия по писательскому мастерству в первые дни учёбы, я передумал и решил, что буду аэрокосмическим инженером. По правде говоря, я не знаю, почему я решил это сделать. У меня не было никаких амбиций или представлений о том, что я буду инженером, уж тем более аэрокосмическим. В колледже я решил присоединиться к студенческой команде под названием USC Rocket Lab (не путать с американо-новозеландской ракетостроительной компанией Rocket Lab – прим. переводчика), которая пыталась стать первой в мире студенческой командой, запустившей ракету в космос. И когда я своими глазами увидел огневые испытания ракетного двигателя в пустыне Мохаве… меня это просто поразило. А потом, совершенно неожиданно, произошёл первый сбой в работе. В итоге я написал весь код, который позволил запустить ракету в космос, а затем стал одним из лидеров команды. Именно это привело меня в Blue Origin (Эллис проходил в компании Джеффа Безоса три стажировки подряд), а остальное уже история.
Тот факт, что вам удалось получить ранние инвестиции от Марка Кьюбана, отправив ему электронное письмо, довольно впечатляет. Это похоже на урок для начинающих предпринимателей. Что произошло?
Когда мы основали Relativity, у нас не было никаких связей с инвесторами. Я вообще понятия не имел, что делаю, управляя этим стартапом. Всё, что у меня было – это одержимость своей идеей и понимание того, что кто-то должен воплотить её в жизнь. Самое первое электронное письмо, который я отправил с почтового ящика Relativity Space, было адресовано непосредственно Марку Кьюбану. До меня дошли слухи, что Марк читает такие письма, а мой друг из колледжа однажды написал ему по электронной почте и получил ответ. Я просто подумал: “Ну. Он из Техаса. Я из Техаса. Чего бы и не написать”. Темой было указано: “Космос – это сексуально. Мы создаём ракету, полностью напечатанную на 3D-принтере”. Я рассказал ему о нашей с Джорданом квалификации, нашем видении и о том, что кто-то должен быть тем, кто это сделает. Он ответил в течение пяти минут. Мы просили 100 тысяч долларов в раунде финансирования на 500 тысяч. Он сказал, что закроет раунд целиком.
В зарождающейся частной космической индустрии сейчас много крупных игроков, от SpaceX до Blue Origin – в последней вам доводилось работать. Что делает Relativity Space уникальной в этой отрасли? Что вы делаете иначе?
Relativity Space находится на переднем крае неизбежного перехода к программно-ориентированному производству в индустрии. Любая другая компания в мире, занимающаяся созданием продуктов в аэрокосмической отрасли, по-прежнему использует всё те же фундаментальные базисы, что и 60 лет назад, создавая изделия штучно, вручную, с сотнями тысяч и миллионами деталей. Всё это требует огромного количества ручного труда и очень сложной цепочки поставок. Такой подход привёл к тому, что аэрокосмическая продукция не претерпела принципиальных изменений и за последние шесть десятилетий не эволюционировала со скоростью остального мира.
Relativity Space создаёт ракету при помощи 3D-принтера практически полностью. Я рассматриваю 3D-печать как технологию автоматизации, потому что она базируется на программном обеспечении. С её помощью мы создаём 95% ракеты. Внешний вид нашей фабрики полностью отличается от того, что существовало раньше. Мы действительно изобретаем новую парадигму и новый технологический стек для аэрокосмической отрасли. Речь идёт не только о конструировании ракеты, но и о том, как она проектируется, как мы её тестируем, анализируем, и даже том, как она выглядит. Все это Relativity Space изобретает заново. Мы собираемся создать компанию совершенно нового типа, ранее невиданную в этой отрасли.
Вступаем ли мы в новый золотой век аэрокосмической отрасли? И как изменится динамика конкурирующих частных компаний в сравнении с государственными проектами времён космической гонки?
Я думаю, что мы действительно живём в золотой век космической отрасли. Время, когда появляется множество прорывных компаний. Кремниевая долина и венчурный капитал всё быстрее вливаются в аэрокосмические фирмы и глубокие технологии. Но я все ещё считаю, что основные принципы аэрокосмической промышленности и инструменты, которые лежат в основе того, как продукты проектируются, разрабатываются и производятся, должны претерпеть серьёзные изменения.
Кстати об этом. Вы намерены стать первой компанией, запустившей в космос полностью напечатанную на 3D-принтере ракету. Что делает 3D-печать таким революционным решением в этой отрасли?
3D-печать – это в первую очередь технология автоматизации. У людей есть заблуждения об этом методе производства. Они думают, что это очень круто и интересно, но также отмечают, что это медленно, или дорого, или что с её помощью можно изготавливать только мелкие детали. Мы разработали собственные 3D-принтеры для печати по металлу., поставив перед собой цель создать самый большой в мире 3D-принтер, способный успешно печатать ракеты. И мы этого добились. У нас огромная команда, разрабатывающая собственные сплавы, собственный программный пакет, собственную робототехнику и машинное зрение; всё это – различные технологии, позволяющие добиться цели. Посмотрите на 3D-печать с другой точки зрения: мы собираем терабайты данных о нашей ракете в процессе её печати и используем эти данные для того, чтобы со временем сделать её лучше, быстрее и дешевле. Это действительно та технология, которая прогрессирует гораздо быстрее, чем традиционное производство.
Terran R – ваша многоразовая двухступенчатая ракета тяжёлого класса – подняла своего рода ажиотаж. Что вы можете рассказать нам о Terran R и что делает её такой интересной?
Terran R – это полностью многоразовая ракета, целиком созданная на 3D-принтере. Это означает, что первая ступень, вторая ступень и обтекатель полезной нагрузки смогут использоваться повторно. Носитель будет способен выполнить множество миссий при чрезвычайно низкой стоимости. Многоразовое использование стало возможным благодаря нашему революционному процессу 3D-печати “сверху вниз”. На второй ступени мы используем более экзотические металлические сплавы, которые позволят использовать её повторно, а будучи не ограниченными возможностями традиционного производства, мы можем задействовать в её конструкции более сложную геометрию и формы. Создание такой ракеты будет занимать меньше времени. Не так давно мы анонсировали строительство новой фабрики площадью более 375 тысяч квадратных метров, где мы сможем полностью печатать Terran R менее чем за 60 дней.
Давайте не забывать и про Terran 1. Чего нам ожидать от этого носителя в ближайшем будущем?
Terran 1 отправится на орбиту в конце этого года. Это будет огромный шаг для нас, поскольку это наш первый орбитальный запуск. Terran 1, безусловно, самый большой в мире продукт созданный при помощи 3D-печати, которому суждено отправиться в космос, а также самый большой в мире объект, созданный при помощи печати по металлу. Это будет значительное достижение как для нашей компании, так и для всего мира. Terran 1 воплощает собой будущее производства не только на Земле, но также на Марсе и других планетах. Эта ракета – предвестник той системы, что сделает человека мультипланетарным видом.
Что вы ожидаете от Relativity Space через десять лет? Поделитесь своими целями?
Спустя десятилетие всё станет очень интересным. Я думаю, люди не осознают того, насколько быстро наш подход улучшает сам себя. Каждое улучшение и увеличение скорости печати одного компонента ракеты делает весь процесс быстрее. Поэтому, если мы можем напечатать один компонент в 10 раз быстрее, то и все остальные будут создаваться в 10 раз быстрее. Благодаря такой скорости сборки продукта, его стоимость заметно снизится. Каждая его последующая версия будет увеличивать скорость производства, при этом снижая затраты. Это работает чрезвычайно мощно. Используемый нами подход и его программно-управляемая природа, базирующаяся на данных, означает, что он улучшается со временем. Думаю, через 10 лет мы запустим свою первую миссию на Марс. Я считаю, что это на 100% возможно. Это и есть долгосрочное видение Relativity Space: сделать человечество мультипланетарным видом на Красной планете.