В 1971 году аппарат Марс-3 впервые совершил мягкую посадку на Марс и передал первое в мире изображение с его поверхности. Однако спустя 14 секунд сигнал со станции пропал.
Это довольно сильно подогрело интерес советских учёных к «Красной планете». В 1973 году открывалось новое окно для запуска станиций на Марс. Однако оно отличалось от окна 1971 (время старта автоматических межпланетных станиций (АМС) серии М-71— Марс-2 и Марс-3 ) тем, что для достижения Марса требовалось больше топлива, следовательно снижалась масса полезной нагрузки. Если станция серии М-71 включала в себя как и орбитальный модуль, так и посадочный модуль, то функции станций серии М-73 (1973) были разделены на 2 отдельных аппарата (орбитальный и посадочный), которые работали в тандеме, но запускались по отдельности.
Поскольку в СССР было принято запускать АМС парами, здесь тоже решили этим не пренебречь: Марс-4 и Марс-5 должны были выйти на орбиту искусственного спутника Марса, и выполняя основную научную программу, использовались также для ретрансляции сигналов с посадочных аппаратов, сбрасываемых станциями Марс-6 и Марс-7.
Если вы умеете считать, то наверняка догадались, что всего серия М-73 включала в себя 4 станции. Их всех запускала ракета-носитель «Протон-К».
К лету 1973 года вся эта эскадрилия прошла наземные испытания и была готова к запуску.
21 июля 1973 года начиная серию пусков первым стартовал Марс-4. Затем, 25 июля, Марс-5 последовал за ним. Далее 5 августа был запущен Марс-6. А последним, 9 августа, Марс-7.
Спустя несколько месяцев полёта у всех аппаратов начались проблемы. У них отключались дециметровые каналы связи. Из-за этого нельзя было напрямую получать телеметрию, а лишь в виде записи, и вдобавок приходилось контролировать прохождение команд по косвенным признакам. Особо сильные проблемы со связью испытывали Марс-4 и Марс-7. Позже выяснилось, что эти неполадки были вызваны некачественным транзистором 2Т-312, у которого вместо золотых были алюминиевые контакты (они довольно быстро окислились).
Но вернёмся к нашим станциям. 10 февраля первым «красной» планеты достиг Марс-4. Как упоминалось выше, он имел проблемы со связью. Поэтому запланированный выход на орбиту искусственного спутника Марса стал невозможен. Вместо этого станция была ориентирована камерами на Марс и провела съёмку его поверхности с пролётной траектории.
Далее проанализировав состав атмосферы, аппарат вылетел из сферы тяготения Марса и вышел на орбиту вокруг Солнца (гелиоцентрическая орбита).
Больше повезло Марсу-5. Он 12 февраля вышел на орбиту вокруг Марса и начал передавать научные данные. Однако у него обнаружилась другая неисправность — разгерметизация приборного отсека. С таким недугом станции оставалось жить не более трёх недель, поэтому началось срочное выполнение научной программы. Было проведено несколько сеансов фотосъёмки.
Всего было израсходовано 108 плёночных кадров из 960, а качественных из-за большой спешки получилось всего 45. 28 февраля сигнал со станции пропал…
После Марса-5 к «красной» планете подлетел Марс-7. Из-за схожих с Марсом-4 проблем со связью станция не могла точно управляться, и после отделения спускаемого аппарата неправильно была скорректирована его траектория, из-за чего тот пролетел мимо цели на рассмотрении 1400 км. Какое-то время с ним поддерживалась связь. Можно предположить, как учёные кусали себе локти.
Оставалась надежда на Марс-6. У этой станции дела обстояли получше. Посадочный модуль (который ничем не отличался от Марса-7) правильно провёл коррекцию траектории полёта и направился к Марсу. 12 марта начался вход в атмосферу при скорости около 6000 м/с (21 000 км/ч). Однако в посадочном модуле М-73 было одно крайне важное нововведение по сравнению с М-71. Теперь во время посадки на Марс аппарат мог передавать научные данные и телеметрию. Поэтому Марс-6 во время спуска смог построить модель атмосферы по давлению и определить её химический состав.
После снижения скорости был открыт тормозной парашют и сброшен тепловой щит.
Затем раскрылся основой парашют. При приближении к поверхности прошла команда на включение двигателей мягкой посадки и сигнал пропал. Повторное его появление ожидалось через 143 секунды, но этого не произошло. Аппарат разбился о поверхность Марса.
Экспедиция М-73 закончилась полным провалом. Следующая советская АМС достигла Марса лишь через 15 лет. Но это уже другая история…