Компанія Astra готує дебютний запуск своєї нової ракети Rocket 4.0 на початку наступного року. Він може відбутися вже в січні або лютому 2027-го з космодрому на острові Воллопс у Вірджинії. За словами генерального директора Кріса Кемпа, компанія прагне якнайшвидше повернутися на космічний ринок, який відчуває брак пускових можливостей.
Майбутній старт може стати першим після невдалого польоту Rocket 3.3 у червні 2022 року, після якого носій зняли з виробництва, а команда зосередилася на розробленні наступної версії. Планам ледь не завадило потенційне банкрутство в 2024-му, однак компанію врятував перехід у приватну власність того ж року.
Кемп зазначив, що відмові від попередньої ракети сприяла й недостатня вантажопідйомність для потреб ринку. Протягом минулих років попит на малі носії знизився, адже значну частину їхніх завдань перебрала на себе компанія SpaceX, яка надавала послуги спільних запусків. Однак поступове згортання цього сервісу змушує клієнтів шукати альтернативні способи.
Rocket 4.0 розрахована на виведення до однієї тонни вантажу на низьку навколоземну орбіту. Astra планує встановити ціну запуску на рівні близько 5 мільйонів доларів, що буде конкурентоспроможним порівняно зі спільними польотами на Falcon 9. Ще однією особливістю носія має стати мобільна пускова інфраструктура, яку, за заявою генерального директора, можна буде розгорнути в різних місцях і підготувати до старту приблизно за 48 годин. Це стало необхідним після втрати стартових майданчиків у Флориді та на Алясці – перший переобладнають для себе Космічні сили США, а другий наразі використовує компанія Rocket Lab.
Кемп не повідомив додаткових деталей щодо найближчих етапів розроблення, хоча Astra вже демонструвала випробування двигунів. Якщо компанії вдасться дотриматися нового графіка, у 2027 році вона планує перейти до запусків приблизно раз у квартал, а надалі збільшити темпи до двох-трьох стартів у квартал із довгостроковою метою запускати ракету щотижня.