NASA офіційно перевело місію Dragonfly на новий етап розробки: в Лабораторії прикладної фізики Університету ім. Джонса Гопкінса розпочалося складання апарата. Керівниця проєкту Елізабет Тертл назвала цей етап «народженням льотної системи».
Місія є частиною програми NASA New Frontiers, спрямованої на поглиблене вивчення Сонячної системи. Гвинтокрилий посадковий апарат з унікальним дизайном вирушить до найбільшого супутника Сатурна – Титану, на якому вивчить хімічний склад атмосфери та ґрунту, збере зразки в різних геологічних умовах і спробує з’ясувати, чи існувало на ньому життя та чи придатний він зараз для його виникнення.
Dragonfly пройшла початковий відбір ще в 2019 році та з того часу неодноразово стикалася з фінансовими проблемами. Перегляди проєкту, пандемія COVID-19 та порушені ланцюжки поставок призвели до додаткових витрат – вартість місії зросла з початкових 850 мільйонів доларів до 3,35 мільярда. Крім того, на два роки зсунулася й дата старту – з 2026-го на 2028-й.
При розробці апарату враховувався досвід, набутий у ході роботи з іншим вертольотом NASA – марсіанським Ingenuity. На відміну від нього, Dragonfly буде більшим за розміром і матиме як джерело живлення ядерну, а не сонячну енергію. Зараз інженери зосереджені на випробуваннях двох критичних компонентів посадкового апарату – електронного модуля IEM, в якому розміщена авіоніка, та блоків живлення PSU. В найближчі півроку надійдуть додаткові бортові системи, які також пройдуть тестування.
Паралельно триває робота й з іншими елементами місії. В компанії Lockheed Martin проходять випробування аеродинамічного обтічника та транспортного модуля, який доставить посадковий апарат до Титану. Фахівці вже завершили аеродинамічні випробування в трубах Дослідницького центру NASA ім. Ленґлі, а зараз тестують покриття з теплоізоляційної піни, яке захистить Dragonfly від низьких температур на поверхні супутника.
Збірка та випробування посадкового апарату триватимуть до початку 2027 року, після чого його відправлять на завод Lockheed Martin для системних перевірок. Після повернення до Лабораторії прикладної фізики на апарат чекають тести в умовах, близьких до робочих. Потім команда відправить Dragonfly до Космічного центру ім. Кеннеді для безпосередньої підготовки до запуску. Старт заплановано на період з 5 по 25 липня 2028 року на ракеті SpaceX Falcon Heavy. Апарат має прибути до Титану в 2034 році, а основна наукова фаза місії триватиме близько 3 років.