NASA внесло істотні зміни в програму освоєння Місяця Artemis. На брифінгу, що відбувся 27 лютого, Агентство оголосило, що запланована на 2027 рік місія Artemis 3 обмежиться стикуванням корабля Orion з посадковими модулями SpaceX або Blue Origin на низькій навколоземній орбіті. А перша за більш ніж 50 років висадка людини на Місяць переноситься на 2028 рік і відбудеться в рамках місії Artemis 4.
Глава Управління Джаред Айзекман пояснив це рішення необхідністю прискорити частоту польотів за програмою в умовах космічної гонки з КНР, оскільки остання планує висадку астронавтів на поверхню супутника Землі в 2030 році. За його словами, поточний темп запусків призводить до втрати навичок персоналу і підвищує технічні ризики.
Щоб досягти своєї мети, NASA відмовилося від модернізації ракети SLS. Управління припиняє розробку її версії Block 1B з більш потужним другим ступенем. Тепер сили будуть спрямовані на те, щоб стандартизувати конфігурацію носія, близьку до поточної Block 1. Модифікації повинні торкнутися існуючого другого ступеня ракети, проте технічна і комерційна сторона цих змін поки не розкривається.
Айзекман вважає, що нова стратегія в кінцевому підсумку дозволить літати частіше, роблячи невеликі, але безпечні кроки між місіями. Крім того, він вважає, що такий підхід повинен усунути критичні зауваження експертів з безпеки, які називали план пілотованої висадки в рамках експедиції Artemis 3 занадто ризикованим.
Незважаючи на скасування контракту з модернізації SLS, основні підрядники програми — Boeing і Lockheed Martin — висловили підтримку новій стратегії. Айзекман також зазначив, що план був доведений до ключових членів Конгресу США і отримав їх схвалення: законодавці вважають, що переглянута стратегія дозволить зберегти лідерство країни в космосі.