Компания Planet, предлагающая услуги спутниковой съёмки Земли, объявила о партнёрстве с Google для разработки орбитальных дата-центров, способных обрабатывать данные с помощью искусственного интеллекта. Проект под названием Suncatcher станет первым шагом к созданию космической сети, где спутники смогут не только собирать данные, но и заниматься вычислениями без участия наземных серверов.
Аппараты Suncatcher будут созданы на базе нового поколения спутников наблюдения Земли Planet Owl, которые должны заменить нынешние SuperDove. На первом этапе в космос выведут два аппарата, оснащённых специализированными для машинного обучения процессорами Google TPU. Для будущей миссии спутники модернизируют, оснастив расширенными солнечными панелями и улучшенной системой отвода тепла от процессоров в космическое пространство. Компания протестирует производительность аппаратов в условиях микрогравитации, а также оценит высокоскоростные межспутниковые каналы связи, которые позволят им обмениваться данными без участия Земли. Их запуск запланирован на начало 2027 года. В Planet подчёркивают, что проект пока находится на стадии исследований и опытных запусков, и первые два спутника будут исключительно демонстрационными.
В своём блоге Google раскрыла некоторые детали о концепции Suncatcher. Она предусматривает группировку из 81 спутника на расстоянии 100-200 метров друг от друга на солнечно-синхронной орбите, что обеспечит высокую пропускную способность при передаче данных. Кроме того, такая конфигурация теоретически могла бы обеспечить непрерывное питание аппаратов, однако преградой для этого остаются охлаждение процессоров и повышенные уровни радиации на орбите.
Руководители обеих компаний считают, что по мере снижения стоимости космических запусков через несколько лет орбитальные дата-центры станут привычной частью цифровой инфраструктуры. Генеральный директор Planet Уилл Маршалл отметил, что сейчас существует всего несколько компаний, создавших масштабные спутниковые группировки, имея в виду свою компанию и SpaceX. Он также добавил, что в долгосрочных планах Suncatcher – расширить количество спутников сети до нескольких тысяч.