Європейське космічне агентство назвало дату дебюту свого багаторазового космічного корабля Space Rider – місія запланована на 2028 рік. До першого польоту вже проявили інтерес вісімнадцять комерційних клієнтів, які підписали договори з ЄКА, щоб розмістити своє корисне навантаження на його борту.
Space Rider стане першим багаторазовим апаратом в історії Європи, здатним доставляти наукові вантажі та обладнання на низьку навколоземну орбіту та повертати їх назад на Землю. Він зможе працювати на орбіті кілька місяців, а потім здійснювати контрольоване повернення в атмосферу та приземлення за допомогою керованого парафойла. Це дозволить використовувати його повторно, знижуючи вартість орбітальних місій і створюючи основу для європейської системи регулярних запусків.
За словами представників ЄКА, більшість компонентів корабля вже виготовлені та знаходяться на стадії перевірок. Навесні наступного року випробувальний зразок має проходити тестування на скидання, під час якого буде перевірено поведінку апарата в декількох, зокрема й найгірших, варіантах його приземлення.
Хоча перший політ Space Rider пройде під управлінням ЄКА, після повернення та ремонту корабель буде переданий комерційному оператору. Наразі Агентство веде переговори з двома неназваними компаніями, які могли б виконати цю роль.
Точна дата старту поки не визначена, оскільки вона буде залежати від доступності носія – модифікованої версії ракети Vega C з більш потужним двигуном першого ступеня, яка поки ще не пройшла випробування. Відомо, що місцем посадки стане майбутній космічний центр Santa Maria Space Hub у Португалії, контракт на створення якого нещодавно підписали ЄКА та Португальське космічне агентство.