Компания Intuitive Machines объявила о завершении расследования неудачного прилунения своего посадочного модуля Athena. Причинами стали проблемы с лазерными высотомерами и особенности рельефа поверхности спутника.
Миссия IM-2 стартовала 27 февраля 2025 года на ракете SpaceX Falcon 9. Её целью был поиск и картографирование залежей водяного льда и других летучих веществ на Луне. 6 марта аппарат совершил посадку, во время которой завалился на бок и оказался внутри кратера.
Одним из факторов переворачивания стали лазерные высотомеры, которые передавали зашумленные данные. Это не позволило получить точные показатели высоты. Интересно, что первая миссия компании IM-1 испытала проблемы по этой же причине.
Повлияли на аварию и условия в южном полярном регионе Луны. Низкие углы падения солнечных лучей вызывают длинные тени: при таком освещении кратеры на меньших высотах выглядят иначе, чем на эталонных снимках орбитальных спутников. Это и сказалось на работе оптической навигационной системы и ухудшило её точность.
Генеральный директор Intuitive Machines Стив Альтемус заявил, что компания учтёт полученные уроки и посадочный аппарат для миссии IM-3 будет оснащён запасными высотомерами, которые пройдут дополнительные испытания. Также инженеры установят независимый от освещения датчик для измерения скорости модуля относительно поверхности и интегрируют расширенную базу данных кратеров. Модернизация не повлияет на сроки миссии, однако приведет к незначительному подорожанию.
По словам Альтемуса, сейчас компания ведёт переговоры с NASA относительно выплаты до 14 миллионов долларов за частично успешное проведение миссии IM-2. Некоторые из полезных нагрузок выполнили поставленные задачи. В частности, бур Управления протестировал механизмы, однако не смог просверлить поверхность Луны.
Старт следующей миссии IM-3 должен состояться в конце 2025 или же в начале 2026 года на ракете SpaceX Falcon 9. Параллельно с подготовкой, Intuitive Machines работает над созданием лунохода LTV в рамках конкурса для будущих пилотируемых полетов миссий Artemis. Хотя сейчас NASA испытывает значительные сокращения из-за политики администрации США, Альтемус считает, что изменения в лунной программе могут создать новые возможности для компании.