Європейське космічне агентство (ЄКА) успішно запустило місію Biomass з вивчення кругообігу вуглецю в лісах Землі. Однойменний супутник під назвою Biomass стартував на ракеті Vega C 29 квітня з космодрому Куру у Французькій Ґвіані. Через годину польоту апарат був відокремлений від розгінного блоку та виведений на сонячно-синхронну орбіту висотою в 666 кілометрів. Звідти місія вивчатиме вміст вуглецю в зелених зонах нашої планети та як він змінюється з часом, а також складе тривимірну мапу структури лісів.
Ліси відіграють важливу роль у вуглецевому циклі Землі та допомагають регулювати температуру на планеті. Їхня вирубка та деградація, особливо в тропічних зонах, призводять до вивільнення вуглецю назад в атмосферу та погіршення кліматичних умов. Вчені досі не мають точних даних про те, скільки вуглецю зберігають ліси та як ця кількість змінюється залежно від температури або ж людського фактора, як-от ведення господарства.
Супутник масою 1250 кілограмів був створений понад 50 компаніями під керівництвом Airbus Defence and Space в межах програми ЄКА з досліджень Землі. Його особливістю є радар із синтезованою апертурою P-діапазону, який працює на нижчих частотах і дозволяє отримувати зображення планети незалежно від умов на її поверхні. Місія розрахована на 5,5 років. Перші півтора року будуть присвячені складанню мапи внутрішньої структури лісів, а наступні – для вимірювання змін в їхній біомасі. Окрім цього, радар спостерігатиме за льодовиками та пустелями, маючи можливість заглядати під лід і пісок.
Найближчими днями інженери місії перевірять системи супутника, а також проведуть маневри розвороту 12-метрового сітчастого рефлектора, який розташований на 7,5-метровій стрілі. Ще через декілька днів розпочнеться чотиридобове розгортання самого радара.
На пресконференції після запуску представники ЄКА окремо наголосили на старті Vega C. Вони відзначили важливість суверенного доступу Європи до космосу в умовах геополітичної невизначеності. Для ракети це став другий запуск з грудня 2024 року після дворічної перерви, коли в 2022 році інша місія Vega C зазнала невдачі. Тепер ЄКА планує нарощувати кількість запусків та їхні темпи.