Европейское космическое агентство (ЕКА) успешно запустило миссию Biomass по изучению круговорота углерода в лесах Земли. Одноимённый спутник стартовал на ракете Vega C 29 апреля с космодрома Куру во Французской Гвиане. Через час полёта аппарат был отделён от разгонного блока и выведен на солнечно-синхронную орбиту высотой в 666 километров. Оттуда миссия будет изучать содержание углерода в зелёных зонах нашей планеты и как оно меняется со временем, а также составит трёхмерную карту структуры лесов.
Леса играют важную роль в углеродном цикле Земли и помогают регулировать температуру на планете. Их вырубка и деградация, особенно в тропических зонах, приводят к высвобождению углерода обратно в атмосферу и ухудшению климатических условий. Учёные до сих пор не имеют точных данных о том, сколько углерода сохраняют леса и как это количество меняется в зависимости от температуры или человеческого фактора, например ведения хозяйства.
Спутник массой 1250 килограммов был создан более 50 компаниями под руководством Airbus Defence and Space в рамках программы ЕКА по исследованиям Земли. Его особенностью является радар с синтезированной апертурой P-диапазона, который работает на более низких частотах и позволяет получать изображения планеты независимо от условий на её поверхности. Миссия рассчитана на 5,5 лет. Первые полтора года будут посвящены составлению карты внутренней структуры лесов, а последующие – для измерения изменений в их биомассе. Кроме этого, радар будет наблюдать за ледниками и пустынями, имея возможность заглядывать под лёд и песок.
В ближайшие дни инженеры миссии проверят системы спутника, а также проведут манёвры разворота 12-метрового сетчатого рефлектора, который расположен на 7,5-метровой стреле. Ещё через несколько дней начнется четырехсуточное развертывание самого радара.
На пресс-конференции после запуска представители ЕКА отдельно выделили старт Vega C. Они отметили важность суверенного доступа Европы к космосу в условиях геополитической неопределённости. Для ракеты это стал второй запуск с декабря 2024 года после двухлетнего перерыва, когда в 2022 году другая миссия Vega C потерпела неудачу. Теперь ЕКА планирует наращивать количество запусков и их темпы.