NASA і Роскосмос зіткнулися з критичними проблемами безпеки на російському сегменті Міжнародної космічної станції (МКС) у зв’язку з виявленням численних тріщин і структурних проблем у ключовому стикувальному модулі “Звєзда”. Ця проблема, яку NASA класифікувало як «найвищий ризик для безпеки», спонукала обидва агентства вжити надзвичайних заходів для забезпечення безпеки екіпажу та операційної цілісності станції.
Тріщини, розташовані в невеликому російському модулі, який використовується в основному для стикування вантажних космічних кораблів, були тимчасово залатані Роскосмосом за допомогою герметиків та інших матеріалів (подейкують, що й ізолентою). Незважаючи на ці зусилля, NASA залишається обережним і домовилося про те, щоб люк до цієї секції залишався закритим, за винятком критично важливих операцій. Коли люк відкритий, астронавтам NASA наказано залишатися на американській стороні МКС, щоб мати негайний доступ до евакуаційного космічного корабля в разі надзвичайної ситуації.
Точна причина тріщин і витоків досі невідома. Роскосмос і NASA підозрюють, що вони можуть бути пов’язані з погіршенням якості зварних швів або іншими слабкими місцями конструкці та викликані тривалим впливом космічного середовища на модуль.
За даними Офісу генерального інспектора NASA, рівень витоку атмосфери через модуль досяг свого найвищого рівня у квітні 2024 року (понад 0.9 кг/добу), що зробило цю проблему першочерговим пріоритетом для космічного агентства. Невеликі тріщини є лише частиною більш широкого набору з понад 50 «проблемних місць» у модулі, які Роскосмос активно інспектує.
В якості запобіжного заходу NASA доручило SpaceX підготувати план екстреної евакуації американських астронавтів, які можуть опинитися в російському сегменті під час швидкої розгерметизації. У липні агентство уклало зі SpaceX контракт вартістю 266 000 доларів на розробку плану на випадок непередбачених обставин, що відображає нагальність ситуації. Заступник адміністратора NASA Джеймс Фрі заявив, що максимально можлива ізоляція сегмента є компромісним рішенням, поки не буде знайдено більш постійне рішення.
Найбільше занепокоєння в амерканського агентства викликає відмова Роскосмосу домовитися про неприйнятний рівень витоку – визначення такої межі дало б змогу після її перетину запечатати проблему частину модуля повністю.
Проблеми з російським сегментом підкреслюють складність утримання 25-річної космічної станції, яка вже працює на десять років довше запланованого терміну експлуатації. Генеральний інспектор NASA повідомив, що 588 ключових компонентів МКС вже багато років є “простроченими”, а запасні частини стає дедалі важче знаходити або створювати.
Поточні плани NASA передбачають виведення станції з експлуатації до 2031 року, але такі події ставлять під сумнів, чи зможе МКС продовжувати безпечно функціонувати до того часу.