3 мая текущего года с китайского космодрома Вэньчан стартовала миссия Chang’e-6, целью которой является сбор и возврат грунта с обратной стороны Луны. 1 июня её посадочный модуль совершил прилунение в кратере Аполлон недалеко от Южного полюса нашего спутника. Аппарат сразу же начал собирать образцы лунных пород и реголита: во взлётный модуль миссии было загружено около двух килограммов. Миссия поддерживала связь с Землёй посредством китайского спутника-ретранслятора Queqiao-2, запущенного на высокоэллиптическую лунную орбиту в марте этого года.
Уже через два дня, 3 июня, аппарат с образцами грунта поднялся с посадочной платформы в том же регионе для выхода на окололунную орбиту. Следующим этапом станет передача проб служебному модулю. Ожидается, что стыковка произойдёт в ближайшие несколько дней: сейчас взлётный модуль находится на пути к служебному.
Далее образцы будут помещены в возвратный отсек, после чего он начнёт своё возвращение на Землю. Хотя Китайское национальное космическое управление не публиковало сроки прохождения основных этапов миссии, предполагается, что она проходит по аналогии с предыдущей Chang’e-5 и в общей сложности продлится 53 дня. Фаза возврата должна начаться 20-21 июня, а посадка ожидается 25 июня в регионе Внутренней Монголии на севере КНР.
Chang’e-6 является частью лунной программы страны. Запуск аппарата с поверхности Луны и стыковка на орбите дадут возможность собрать данные, необходимые для китайского плана по запуску пилотируемой миссии на Луну до конца десятилетия.