Дебютная миссия W-1 компании Varda Space Industries увенчалась успехом: 21 февраля на военном полигоне в штате Юта приземлился космический аппарат с грузом из изготовленных в космосе лекарств.
Эта небольшая 90-килограммовая капсула была запущена в июне 2023 года с помощью носителя SpaceX Falcon 9 и разгонного блока Rocket Lab Photon; её полезная нагрузка состояла из материалов, необходимых для выращивания кристаллов ритонавира – противовирусного препарата, применяемого для лечения ВИЧ.
Всего неделю спустя, 30 июня, Varda Space Industries сообщила об удачном завершении эксперимента, утверждая, что «кристаллизация ритонавира прошла успешно». Капсулу планировали вернуть на Землю уже тогда, однако разрешение от правительства США удалось получить только 14 февраля.
Деталей о том, как прошла посадка, компания не разглашает, однако согласно заключенному контракту поделится телеметрией с NASA и Воздушными силами США. Вскоре капсулу должны переместить в штаб-квартиру Varda Space Industries в Калифорнии; образцы отдадут на анализ фармацевтической компании Improved Pharma.
W-1 задумывалась как демонстрация технологии космического производства: по словам Varda Space Industries, главными его преимуществами являются «отсутствие конвекции и седиментации, а также возможность изготавливать более точные структуры благодаря отсутствию влияния гравитации».
Это – не первый раз, когда лекарства производили в космосе, но W-1, как утверждает компания, является первой миссией, где процесс проходил полностью на борту частного космического аппарата.
W-1 также стала источником ценного опыта для Rocket Lab: в конце миссии разгонный блок Photon совершил ряд манёвров, чтобы перевести капсулу с круговой орбиты на эллиптическую. Помимо этого, как сообщил директор компании Питер Бек, удачное вхождение W-1 в атмосферу поможет Rocket Lab в разработке пилотируемой капсулы для ракеты Neutron.