28 июля Конгресс США принял законопроект под названием Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors (CHIPS) and Science Act. Документ направлен на развитие науки в стране и включает в себя обширный пункт о полномочиях NASA.
Новый закон стал результатом компромисса между двумя палатами Конгресса. В первую очередь документ призван создать условия для развития производства полупроводников в США, однако под давлением Сената в него был добавлен акт о полномочиях NASA, который определяет приоритетные направления работы для агентства в космических исследованиях и теоретической науке.
Первым требованием этого закона является создание новой программы Moon to Mars. Эта инициатива будет включать в себя все миссии Artemis, а также будущие пилотируемые полёты к Марсу. Многие из компонентов Artemis также станут частью программы – ракета SLS, космический корабль Orion, орбитальная станция Lunar Gateway, программа Human Landing System (HLS) и «любые другие элементы, необходимые для достижения поставленных целей».
От Управления также требуется обеспечить не менее одного запуска SLS в год после первого успешного пилотируемого запуска Orion (то есть, не ранее миссии Artemis 2, запланированной на 2024 год), с переходом на два запуска в год «как только это будет возможно». Текущее расписание NASA подразумевает не более одного запуска SLS/Orion в год до конца десятилетия.
Законопроект обязывает NASA продолжить разработку второй ступени Exploration Upper Stage ракеты SLS в модификации Block 1B с целью её использования в миссии Artemis 4. Помимо этого, от Администратора NASA требуется подготовить отчёт о ходе работ над стартовой платформой Mobile Launcher-2 – её разработка не укладывается ни в бюджет, ни в сроки.
HLS в тексте документа практически не упоминается, за исключением необходимости как минимум одного непилотируемого тестового полёта – однако NASA и так придерживается этого подхода. Также указано, что все лунные миссии в рамках программы Moon to Mars будут совершаться исключительно астронавтами NASA, а не работниками частных компаний.
Другим важным пунктом законопроекта стало продление срока эксплуатации Международной космической станции до сентября 2030 года. Администратор NASA также должен предоставить отчёт о том, является ли подобный шаг безопасным (отдельно требуется доложить о причине возникновения «трещин и утечек» в российском сегменте станции).
В части науки, документ поддерживает создание нового поколения «великих обсерваторий», ссылаясь на успех телескопов «Чандра», «Хаббл», «Комптон» и «Спитцер», а также на рекомендации десятилетнего астрофизического обзора Astro2020. В тексте отмечено, что NASA следует учесть опыт предыдущих миссий для снижения расходов и предотвращения задержек.
Законопроект также официально создаёт Координационный департамент планетарной защиты, который и так существует в составе отдела планетологии Управления. Рекомендуется продолжить работу над инфракрасным космическим телескопом NEO Surveyor, предназначенным для поиска околоземных объектов, а также не откладывать его запуск по причине роста стоимости других планетологических миссий (проект бюджета NASA на 2023 год предполагал приостановку разработки телескопа).
В сфере технологий закон поощряет разработку космических ядерных двигательных установок, подразумевая «грузовые полёты на Марс в конце 2020-х и пилотируемые – в начале 2030-х». На данный момент NASA не заявляло о планах запуска непилотируемых миссий к Красной планете в конце десятилетия.
Наконец, рекомендуется создать Независимый департамент анализа и оценки программ (Independent Program Analysis and Evaluation Office), который будет заниматься технической и финансовой оценкой программ агентства, а также стратегическим планированием. В прошлом году для выполнения подобных функций в NASA был создан Департамент технологий, политики и стратегии; закон рекомендует продолжить его работу.
Многие высокопоставленные чиновники США уже выразили свою поддержку CHIPS Act. В их числе и администратор NASA Билл Нельсон, который приветствовал документ как знак поддержки космической программы Соединённых Штатов со стороны обеих партий Конгресса. Президент страны Джо Байден также заявил о готовности подписать законопроект – в случае чего CHIPS Act станет первым подобным законом о NASA с 2017 года.