Компания Rocket Lab получила контракт на создание космических аппаратов для миссии NASA ESCAPADE. Договор был заключён по программе SIMPLEx, которая подразумевает разработку небольших межпланетных исследовательских миссий.
Цель инициативы ESCAPADE заключается в изучении магнитосферы Марса, её взаимодействия с солнечным ветром и атмосферой, а также исследовании влияния магнитосферы на климат планеты. В рамках ESCAPADE в окрестности Красной планеты отправятся два одинаковых зонда, которым дали имена Blue и Gold. Их запуск запланирован на 2024-й год. Ожидаемая продолжительность научной части миссии аппаратов составляет один год.
Оба аппарата будут созданы на базе спутниковой платформы Rocket Lab Photon, модифицированной для межпланетных миссий. Эту версию платформы оснастят увеличенными топливными баками, двигателем HyperCurie, а также более мощной системой связи и противорадиационной защитой.
ESCAPADE – не первая планируемая компанией миссия за пределы низкой околоземной орбиты. В конце этого года Rocket Lab отправит к Луне кубсат в рамках миссии CAPSTONE. Этот аппарат подтвердит стабильность орбиты, на которую планируется вывод будущей лунной станции Gateway. Кроме того, в 2023-м году Rocket Lab намерена запустить частную миссию к Венере.
Все эти проекты являются частью плана компании по удешевлению проведения межпланетных исследований. По словам основателя и генерального директора Rocket Lab Питера Бека:
Смысл состоит в том, чтобы сделать всё намного дешевле, получив максимальную научную отдачу за каждый доллар. Мне кажется, что когда вы оглянетесь на эту миссию в прошлое, то подумаете: “Эй, а ведь это было в самом деле очень выгодно!”. Если вы поговорите с учёным-планетологом, то поймёте, что за всю профессиональную карьеру ему удаётся выполнить лишь пару серьёзных миссий. На наш взгляд, это неправильно. Стоило бы увеличить количество таких проектов.
Rocket Lab уже предоставила NASA предварительный проект миссии. Агентство намерено рассмотреть и принять решение о начале его реализации к концу июля этого года. О стоимости миссии ничего не известно: сборка аппаратов пока не началась, а с выбором носителя для запуска ESCAPADE NASA ещё не определилось. К слову, Rocket Lab надеется побороться и за этот контракт при помощи не так давно анонсированной ракеты среднего класса Neutron. Фирма намерена осуществить её первый пуск в 2024-м году.