Январь
Январь 2021 года прошел на фоне ожидания запуска второго высотного прототипа Starship SN9, первые испытания которого были произведены еще в конце декабря. Январские же испытания были примечательны тем, что 13 числа было произведено 3 огневых испытания подряд, с интервалом чуть больше часа. Последние, впрочем, не прошли бесследно, и пришлось заменить 2 из 3 двигателей, а затем проводить прожиг еще раз, 22 января.
Сам запуск после этого был намечен на конец месяца, но постоянно откладывался из-за разногласий с FAA. Как позже выяснилось, проблемы были вызваны испытаниями SN8, на которые не были правильно оформлены бумаги.
На производственной площадке тем временем приступили к разборке отмененных или отлетавших свое прототипов. Так, в начале месяца под резак попал SN6, а позже начали разбирать почти достроенный SN12. Судя по всему, испытания SN8 прошли настолько успешно (в плане разворотных маневров), что тратить на это более 4 прототипов сочли нецелесообразным.
Вместе с тем, следующий прототип — SN10 — был собран окончательно: еще 2 числа бак соединили с носовой частью, а через 3 недели он был полностью готов к вывозу, вместе с «илоронами», внутренними коммуникациями и всем, что требуется. И, поскольку запуск SN9 постоянно откладывался, то 29 января, воспользовавшись хорошей погодой, этот прототип был перевезен на стартовую площадку и занял свое место рядом с ожидающим пуска SN9. В последний день месяца с SN10 были произведены первые тесты — проверка на герметичность.
Впрочем, 2 старшипа на стартовой одновременно — это еще не предел! За несколько дней до прибытия SN10, начались испытания SN7.2 — прототипа бака уменьшенной высоты. Если SN7 и 7.1 использовались для проверки новых сплавов, то задачей SN7.2 является проверка того, насколько надежно будет уменьшить толщину стенок баков с 4 до 3 миллиметров. Если это окажется приемлемым, то масса основной части Starship — его бака и головной части, будет снижена на 25%, а это порядка 15-20 тонн, которые, таким образом, преобразуются в возросшую полезную нагрузку.
Так же на стартовой площадке вновь начались земляные работы и вязка арматуры. Достраивают бункер для узла распределения топливных коммуникаций, копают новые траншеи и обустраивают фундамент для очередного капитального сооружения.
Февраль
Начало второго месяца зимы было отмечено красочным фейерверком — 2 февраля SN9, успешно выполнив основную программу полета, красиво взорвался при посадке. Несмотря на компенсацию наддува баков, на этот раз не запустился один из двигателей, в результате чего не удалось не только погасить скорость, как в случае с SN8, но и даже завершить маневр разворота. Впрочем, это не отменяет ценность огромного массива данных, полученных SpaceX в результате испытаний. И вероятность успешной посадки следующего прототипа, SN10, Маск оценивает уже в 60%.
Кстати, об SN10. Взрыв, к счастью, не повредил прототип и уже 5 числа приступили к установке двигателей (в отличие от SN9, SN10 был доставлен на стартовую без Raptor-ов). Однако до испытаний дело дошло не скоро — вторая декада месяца выдалась аномально холодной: температура на юге Техаса уходила в отрицательные значения, а немного севернее, в Остине, где у Маска строится крупнейшая гигафабрика, образовался устойчивый снежный покров.
Незадолго до похолодания началась заливка бетона на стартовой. Там развернуты обширные работы сразу на нескольких флангах — расширили и усилили посадочную площадку, строят постоянную криоферму для орбитальных запусков, проводят бурение и заливку свай. Морозы приостановили деятельность, но это не помешало приступить к сборке массивной кольцевой структуры, собираемой из 20-тонных стальных блоков. Судя по всему, это будет верхней частью стартового стола для Starship+SuperHeavy.
После потепления, работы пошли в ускоренном темпе — очереди бетоновозов стоят как на стартовой, где уже закончили заливку усиления посадочной площадки, и даже нанесли на нее логотип SpaceX, так и, внезапно, на производственной — там тоже производится заливка бетона. Будет ли это новый ангар, или просто строят дорогу для вывоза прототипов — пока непонятно. А вот на стартовой, возможно, скоро начнется строительство башни обслуживания, по крайней мере, ходят слухи о наборе персонала для строительства некоего 500-футового (137м) сооружения.
Так же 23 и 25 февраля состоялись огневые испытания SN10. Примечательны они тем, что после первых заменили один из двигателей. А следующие прошли через день. При этом сама процедура монтажа нового Raptor-а заняла буквально 1 час. Теперь в первых числах марта можно ожидать запуска SN10.
Что касается сборки следующих прототипов, то SN11 уже полностью собран и ожидает своей отправки на стартовую. SN5 разобрали, детали от SN13-14 тоже отправились на свалку, как и пару секций бустера. В то же время, на производственной площадке сейчас рекордное количество готовых секций. Практически собран SN15, в достаточно высокой степени готовности для начала окончательной сборки находятся SN16 и SN17, есть несколько секций для SN18 и даже пару деталей от SN19! Бустер тоже не забыт, в феврале началось движение по сборке BN1 — его двигали в ангаре, собрали кислородную часть бака и готовятся соединить с метановой.
В конце месяца так же появились новости о купленных ранее буровых платформах. Маск осторожно заявил, что, вероятно, к концу года одна из них может стать частично эксплуатируемой.