SpaceX успешно завершила свой пятый запуск 60 спутников связи Starlink, но потерпела неожиданный сбой при посадке, – чрезвычайно редкое напоминание о том, как быстро компания заставила считать посадки ракеты Falcon рутиной. Как обсуждалось ранее, несмотря на очевидное падение ракеты-носителя в Атлантическом океане, SpaceX, тем не менее, побила свой внутренний рекорд повторного использования Falcon 9 B1056, запустив ускоритель дважды всего за 62 дня. Однако, важно помнить, что сегодняшняя миссия Starlink (Starlink V1 L4) была четвертым запуском B1056 за 10 месяцев – чрезвычайно продуктивной по сравнению с любой другой существующей ракетой орбитального класса. Тем не менее, факт остается фактом: даже в лучшем случае B1056, вероятно, постигла ранняя кончина, и она вряд ли будет использована в каких-либо будущих запусках. Неудачная посадка ракеты-носителя Falcon 9 является первой за почти 15 месяцев и второй неудачной из-за неточной навигации. Благодаря непрерывной прямой трансляции, предоставленной кораблём-дроном OCISLY (Of Course I Still Love You), есть даже вероятность того, что последний сбой при посадке Falcon 9 в SpaceX будет точно воспроизведен, а это означает, что другой ускоритель вполне может быть посажен неповрежденным на море.
Еще в декабре 2018 года ракета-носитель Falcon 9 B1050 успешно выполнила основную цель своего первого запуска, отправив космический корабль SpaceX CRS-16 Cargo Dragon и верхнюю ступень Falcon на их орбиту. Примерно через семь минут после старта стало ясно, что с ускорителем что-то не так, поскольку он начал вращаться необычайно сильно. Примерно через минуту, все еще вращаясь, ракета-носитель Falcon 9 развернула свои посадочные опоры и выполнила почти безупречную мягкую посадку. Единственная проблема: мягкая посадка B1050 произошла в Атлантическом океане вместо реальной цели, одной из двух посадочных площадок SpaceX на мысе Канаверал (LZ-1/2).
В результате ракета-носитель оказалась почти полностью нетронутой и плавала в Атлантическом океане. Поскольку ускоритель находился всего в нескольких километрах от порта Канаверал, SpaceX удалось быстро отправить команду восстановления и, в конечном итоге, вернуть его обратно в порт и на сушу через несколько дней после его аномальной посадки. В то время генеральный директор Илон Маск указывал, что, по крайней мере, есть шанс, что B1050 может быть восстановлен для другого полета, однако неудивительно, что ракета-носитель не была запущена снова и, вероятно, никогда не будет. Falcon 9 может быть спроектирован так, чтобы выдерживать экстремальные погодные условия, но «погружение в морскую воду», несомненно, является серьезной проблемой.
Тем не менее, есть вероятность того, что Falcon 9 B1056 будет более или менее нетронутым в Атлантическом океане после его неточной – но, казалось бы, контролируемой посадки 17 февраля. Учитывая, что B1056, платформа OCISLY и вспомогательный корабль GO Quest находятся примерно в 630 км (390 миль) от Порта Канаверал, почти нет шансов, что SpaceX предпримет экстраординарные усилия по транспортировке плавающего B1056 – даже если он совершенно не поврежден – вплоть до Флориды. Это не невозможно, однако вряд ли.
На основании того факта, что B1056 поднял видимые морские брызги всего в нескольких десятках метров от палубы OCISLY, а также явное отсутствие взрыва, похоже, что первая ступень Falcon 9 пострадала от какого-то навигационного сбоя. Вполне возможно, что она испытала тот же гидравлический отказ, который отключил четыре решётчатых руля B1050, но новый тип отказа – например, аномальные показания GPS, сломанный лазерный высотомер, отказ векторной тяги двигателя Merlin 1D или что-то более сложное – может быть основным источником неудачной посадки.
Независимо от того, могут ли быть восстановлены части или весь ускоритель, SpaceX почти наверняка извлечёт урок (или несколько) из преждевременной кончины Falcon 9 B1056, надеясь, что будущие ракетные посадки позволят избежать той же участи. Что наиболее важно, сегодняшняя основная задача – вывести 60 новых спутников Starlink на орбиту – имела безупречный успех, даже если потеря B1056 все еще является ударом. Следующий запуск SpaceX Falcon 9 в настоящее время запланирован не ранее 2 марта и вряд ли будет отложен из-за сегодняшних событий.