Дуг Кук, аерокосмічний консультант із 49 роками роботи в програмах NASA, виступив у SpaceNews проти нинішнього плану Artemis 3. Зараз це має бути демонстрація на низькій навколоземній орбіті, де екіпаж Orion відпрацює стикування з тестовими посадковими системами Blue Origin і SpaceX. Кук пропонує інше: повторити конфігурацію Artemis 2 — SLS, Orion і останній блок ICPS — але вийти на орбіту Місяця, попрацювати там і повернутися. Нинішній варіант, за його словами, потребує трьох точно скоординованих важких запусків і великої кількості нового одноразового заліза, тоді як політ до місячної орбіти лишається найнадійнішим способом підняти екіпаж у 2027 році з осмисленим завданням.
Окрема претензія — до розгінного блока. NASA збирається замінити останній ICPS новою версією Centaur V, і це знову означає сертифікацію під пілотовані польоти. ICPS свого часу був переробкою верхнього ступеня Delta IV: подовжений водневий бак, більше гідразину, зміни в навігації, нові інтерфейси зі SLS, Orion і наземними системами Космічного центру Кеннеді. За даними OIG, внутрішнього аудиту NASA, вартість цих доробок зросла зі 127 до 358 мільйонів доларів, коли стало зрозуміло, що «проста адаптація» не така вже проста. У Centaur V до того ж легка конструкція, стабілізована тиском, а не жорсткий корпус ICPS — питання до польотних навантажень відкрите.
Роботи над Exploration Upper Stage, розрахованим на повну вантажну спроможність SLS і запуск інтегрованого посадкового модуля, NASA зупинило. Кук вважає це рішення вже незворотним, але наполягає: перший політ SLS з будь-яким новим верхнім ступенем має бути випробувальним польотом зв’язки, як Artemis 1 для ICPS. Графік не привід пропускати етапи.
Artemis 4 він пропонує використати з користю — посадити на поверхню ядерний реактор у точці, заздалегідь обраній під першу базу. Або ровер, обладнання для розвідки ресурсів, наукову станцію на зворотному боці Місяця. Заодно це дає додатковий час на доведення пілотованого модуля.
До самих HLS у Кука довгий рахунок: надто багато запусків на одну місію і кріогенне паливо, яке випаровується — одному лише Starship HLS потрібні 10–16 танкерних рейсів. Як запасний варіант він посилається на схему колишнього адміністратора NASA Майка Гріффіна та колишньої заступниці з аеронавтики Лізи Портер: модуль на відомих технологіях і паливі, що не кипить, плюс два запуски SLS Block 2. Artemis 2 вже віддалила людей на рекордні 406 тисяч кілометрів від Землі. Суперечка тепер про те, чи полетить наступний екіпаж далі за навколоземну орбіту.