Американская компания LEAP планирует вывести на рынок новую ракету Bighorn, предназначенную для запуска небольших спутников, спрос на которые постоянно растёт. Сейчас эту нишу занимает SpaceX с носителем Falcon 9 – полёты осуществляются по относительно недорогой цене в рамках совместных миссий. Однако последние не всегда дают операторам возможность самостоятельно выбирать время запуска и необходимые параметры орбиты. Кроме того, SpaceX прекратила принимать заявки на совместные полёты после 2028 года, что создаёт дополнительные возможности для стартапов, таких как LEAP.
Первый орбитальный полёт компания хочет провести в 2028 году. Первоначальная версия Block 0 сможет доставлять до 145 килограммов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). В 2029 году LEAP намерена представить Block 1 с грузоподъемностью 205 кг, а в следующей модификации, Block 2, увеличить её до 350-400 кг благодаря модернизации насосов двигательной установки. Эти обновления поставят ракету в один ряд с носителями, подобными Electron от Rocket Lab, который сейчас выводит на НОО до 300 килограммов.
Основан в 2022 году стартап рассчитывает сделать Bighorn более дешёвой в производстве благодаря упрощённой конструкции. Разработана собственными силами двигательная установка будет объединять функции, которые обычно выполняют отдельные двигатели, оптимизированные для работы на уровне моря и в вакууме. Такой подход позволит уменьшить количество компонентов. Первые огневые испытания двигателя предусмотрены во втором квартале 2027 года, а статические испытания – в третьем. На начальных этапах LEAP не собирается возвращать носитель после запусков и надеется компенсировать затраты на одноразовое использование за счет более простого производства. Для этого компания построила новый завод в Брумфилде, штат Колорадо. Первоначально он должен обеспечивать выпуск шести ракет в год с перспективой увеличения производства до двух в месяц.
Для проверки технологий LEAP использует меньший суборбитальный одноступенчатый носитель Bullfrog. В мае стартап провел его запуск с последующим возвращением на Землю. Во время полёта были проверены двигательная система, топливные баки, навигация, транспортировка наземного оборудования, интеграция полезной нагрузки и раскрытие парашюта. Кроме того, Bullfrog используется в военных логистических проектах. В течение 2027 года назначено около шести стартов этой ракеты.
Для запусков Bighorn компания также разрабатывает мобильную инфраструктуру. Наземное оборудование должно состоять из шести контейнеров и быть развёрнуто на стартовой площадке примерно за 30 часов. LEAP уже договорилась о работе на комплексе в Сазерленде в Шотландии и ведет переговоры об использовании космодромов Уоллопс в Вирджинии и на острове Кадьяк. С последнего и запланирован первый орбитальный полёт. А главным препятствием, которое может значительно повлиять на соблюдение установленного графика, является получение всех разрешений от регулирующих органов. В частности, всё больше компаний претендуют на пусковые комплексы, что увеличивает на них нагрузку и ограничивает выбор инфраструктуры.