Американська компанія LEAP планує вивести на ринок нову ракету Bighorn, призначену для запуску невеликих супутників, попит на які щораз зростає. Наразі ця ніша зайнята SpaceX з її носієм Falcon 9 – польоти відбуваються за відносно недорогою ціною в межах спільних місій. Проте останні не завжди дають операторам змогу самостійно обирати час запуску та потрібні параметри орбіти. Крім того, SpaceX припинила приймати заявки на спільні польоти після 2028 року, що створює додаткові можливості для стартапів, як-от LEAP.
Перший орбітальний політ компанія прагне здійснити в 2028 році. Початкова версія Block 0 зможе доставляти до 145 кілограмів корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту (ННО). У 2029 році LEAP має намір представити Block 1 із вантажопідйомністю 205 кг, а в наступній модифікації, Block 2, збільшити її до 350-400 кг завдяки модернізації насосів рушійної системи. Оновлення поставлять ракету в один ряд із носіями, подібними до Electron від Rocket Lab, який зараз виводить до 300 кілограмів на ННО.
Заснований у 2022 році стартап розраховує зробити Bighorn дешевшою у виробництві завдяки спрощеній конструкції. Розроблена власними силами рушійна система поєднуватиме функції, які зазвичай виконують окремі двигуни, оптимізовані для роботи на рівні моря та у вакуумі. Такий підхід дасть змогу зменшити кількість компонентів. Перші вогневі тести двигуна передбачені в другому кварталі 2027 року, а статичні випробування – у третьому. На початкових етапах LEAP не збирається повертати носій після запусків і сподівається компенсувати витрати на одноразове використання простішим виробництвом. Для цього компанія побудувала новий завод у Брумфілді, штат Колорадо. Спочатку підприємство має забезпечувати випуск шести ракет у рік із перспективою збільшення виготовлення до двох у місяць.
Для перевірки технологій LEAP використовує менший суборбітальний одноступеневий носій Bullfrog. У травні стартап здійснив його запуск із подальшим поверненням на Землю. Під час польоту перевірили рушійну систему, паливні баки, навігацію, транспортування наземного обладнання, інтеграцію корисного навантаження та розкриття парашута. Крім того, Bullfrog використовують у військових логістичних проєктах. Протягом 2027 року призначено близько шести стартів цієї ракети.
Для запусків Bighorn компанія також розробляє мобільну інфраструктуру. Наземне обладнання має складатися в шість контейнерів і бути розгорнутим на стартовому майданчику орієнтовно за 30 годин. LEAP вже домовилася про роботу на комплексі в Сазерленді у Шотландії й веде переговори щодо використання космодромів Воллопс у Вірджинії та на острові Кодьяк. З останнього й заплановано перший орбітальний політ. А головною перепоною, яка може значно вплинути на дотримання поставленого графіка, є отримання всіх дозволів від регуляторних органів. Зокрема, щораз більше компаній претендують на пускові комплекси, що посилює на них навантаження й обмежує вибір інфраструктури.