NASA и Boeing сообщили, что космический корабль CST-100 Starliner сможет снова доставить астронавтов на МКС не раньше 2028 года. Перед этим аппарат должен выполнить беспилотный полёт Starliner-1 — его запуск ожидается не ранее декабря 2026-го или в январе 2027-го. После этого команды хотят потратить около года на анализ результатов, прежде чем отправлять людей.
Задержка связана прежде всего с проблемами в двигателях, выявленными во время пилотируемого испытательного полёта Starliner в 2024 году. В его первый день пять из 28 клапанов двигателей реактивной системы управления вышли из строя. Инженеры установили, что под воздействием тепловых и механических нагрузок подвижные элементы клапанов могли выходить из штатного положения. В миссии Starliner-1 NASA хочет проверить уже внесённые изменения, включая меры для снижения температуры двигателей.
Отдельной проблемой стали утечки гелия, обнаруженные в том же полёте. NASA и Boeing связывают их с деградацией уплотнений клапанов после воздействия тетраоксида азота, который используется в двигателях как окислитель. Конструкция уплотнений уже была изменена, однако часть доработок ещё предстоит завершить и проверить.
Неудачи преследуют Starliner с самого первого орбитального испытания в 2019 году – тогда оно чуть не закончилось аварией из-за ошибок в программном обеспечении. Вторая попытка в 2021-м была отложена перед стартом из-за отказа 13 клапанов двигательной системы. Миссия успешно состоялась лишь через год. А в 2023-м, при подготовке к пилотируемому полёту, выявили проблемы с тросами парашутов, а также легковоспламеняющуюся ленту вокруг жгутов проводов.
Позже в Офисе генерального инспектора NASA опубликовали отчёт с главными причинами постоянных проблем. По мнению инспекции, в первую очередь к неудаче привела чрезмерная уверенность Управления в Boeing, нереалистичные сроки подготовки и ограниченный доступ специалистов NASA к симуляторам Starliner. Кроме того, из-за постоянных задержек и расследований, программа космического корабля продолжает приносить компании огромные убытки.
Starliner-1 станет беспилотным испытательным полётом с грузом. После его завершения Boeing установит на следующем корабле новые двигатели модуля экипажа, батареи и внесёт небольшие изменения в парашютную систему. Кроме того, будет доработана конструкция клапанов двигателей сервисного модуля. В рамках следующей миссии — Starliner-2 — к МКС отправится полноценный экипаж из четырёх астронавтов; в NASA хотят, чтобы этот полёт стал обычной ротацией специалистов. Уже назначен и командир миссии – американский астронавт Уоррен Хобург.
Самому космическому кораблю также предстоит переход на новый носитель. Первые четыре миссии программы должны использовать Atlas V, однако эта ракета больше не производится и постепенно выводится из эксплуатации. Для Starliner-5 и Starliner-6 потребуется ULA Vulcan, которая пока не сертифицирована для пилотируемых запусков. NASA и Boeing оценивают стоимость модернизации корабля и сертификации Vulcan в 359 миллионов долларов.
По словам администратора Джареда Айзекмана, Управление не отказывается от изначальной цели иметь два коммерческих космических корабля для доставки экипажа. Первым, который успешно используется, является Crew Dragon компании SpaceX. Однако в ближайшем будущем его могут снять с эксплуатации, как и носитель Falcon 9 – когда к работе будет готова новая ракетная система Starship.