NASA 23 вересня обрало космічний телескоп PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) першою місією нового класу Probe Explorer, із запуском у 2033 році. Проєкт переходить у фазу B, а стеля вартості — 1,2 млрд доларів без урахування ракети та інших непроєктних витрат.
Головне дзеркало — 1,8 метра, на борту формувач зображень з поляриметром і спектрометр високої роздільної здатності, робочий діапазон від 24 до 235 мікрон. Дзеркало й прилади охолоджуватимуть кріогенно, інакше власне тепло телескопа заглушить саме те, що він має ловити — чорні діри та формування екзопланет. Джонас Змуїдзінас, професор фізики Caltech і співавтор сенсорної технології, обіцяє стрибок чутливості приблизно в тисячу разів. Далекий інфрачервоний діапазон пробивається крізь пил і газ там, де Webb уже безсилий, а після завершення роботи обсерваторії Herschel у 2013 році космічних інструментів у цій смузі майже не лишилося.
Сам клас Probe з’явився за рекомендацією декадного огляду Astro2020: місії більші за Explorer, але менші за флагмани на кшталт James Webb і Nancy Grace Roman. У жовтні 2024-го NASA відібрало двох фіналістів — PRIMA та рентгенівський AXIS — і дало кожній команді по 5 млн доларів на доопрацювання концепції.
AXIS до фінішу не дійшов: агентство ще раніше цього року зняло його з розгляду, бо підсумкова пропозиція не вклалася у вимоги щодо бюджету та графіка. Головний дослідник місії Крістофер Рейнольдс звинуватив у цьому «програмний хаос 2025 року» в Центрі Годдарда, який керував проєктом — звідти пішли ключові люди через виплати за звільнення, а доступ до ресурсів урізали. Замість AXIS Шон Домагал-Голдман, директор астрофізичного підрозділу NASA, оголосив про дослідження майбутньої рентгенівської обсерваторії флагманського рівня — за зразком підготовчих робіт для Habitable Worlds Observatory, з прицілом на наступний декадний огляд близько 2030 року.
Вибір, за його словами, стояв так: або PRIMA, або взагалі жодної probe-місії в цьому раунді. «З тим фінансуванням, яке маємо зараз, ми зможемо дозволити собі або probe, або місії MIDEX і SMEX найближчих років», — сказав Домагал-Голдман. Найближчий SMEX оберуть до березня 2027-го із запуском не пізніше кінця 2031 року, а конкурс MIDEX, який за графіком мали оголосити у 2028-му, перейшов у графу «дата невідома».