Компания Astra готовит дебютный запуск своей новой ракеты Rocket 4.0 в начале следующего года. Он может состояться уже в январе или феврале 2027-го с космодрома на острове Уоллопс в Вирджинии. По словам генерального директора Криса Кемпа, компания стремится как можно скорее вернуться на космический рынок, испытывающий нехватку пусковых возможностей.
Предстоящий старт может стать первым после неудачного полёта Rocket 3.3 в июне 2022 года, после которого носитель сняли с производства, а команда сосредоточилась на разработке следующей версии. Планам едва не помешало потенциальное банкротство в 2024-м, однако компанию спас переход в частную собственность в том же году.
Кемп отметил, что отказу от предыдущей ракеты способствовала и недостаточная грузоподъёмность для потребностей рынка. В последние годы спрос на малые ракеты снизился, поскольку значительную часть их задач взяла на себя компания SpaceX, предоставлявшая услуги совместных запусков. Однако постепенное сворачивание этого сервиса заставляет клиентов искать альтернативные способы.
Rocket 4.0 рассчитана на вывод до одной тонны груза на низкую околоземную орбиту. Astra планирует установить стоимость запуска на уровне около 5 миллионов долларов, что будет конкурентоспособно по сравнению с совместными полётами на Falcon 9. Ещё одной особенностью носителя должна стать мобильная пусковая инфраструктура, которую, по заявлению генерального директора, можно будет развернуть в разных местах и подготовить к старту примерно за 48 часов. Это стало необходимым после потери стартовых площадок во Флориде и на Аляске – первую переоборудуют для себя Космические силы США, а вторую сейчас использует компания Rocket Lab.
Кемп не сообщил дополнительных подробностей о ближайших этапах разработки, хотя Astra уже демонстрировала испытания двигателей. Если компании удастся уложиться в новый график, в 2027 году она планирует перейти к запускам примерно раз в квартал, а в дальнейшем увеличить темпы до двух-трёх стартов в квартал с долгосрочной целью запускать ракету еженедельно.