Японський зонд Hayabusa2 5 липня вперше в історії лазером виміряв відстань до астероїда просто на прольоті. Ціллю став навколоземний Torifune — перший об’єкт розширеної місії JAXA, тієї самої, що почалася після того, як капсула зі зразками Рюгу впала в Австралії 6 грудня 2020 року.
Стріляв прилад LALT — лазерний висотомір, що виріс із LIDAR місячного орбітера Kaguya. Він випускав імпульс щосекунди, від чотирьох хвилин до зближення й до хвилини після нього. За розрахунками команди, з усього цього вікна лазер мав шанс справді торкнутися поверхні менш ніж дві секунди. Дістав двічі — о 18:29, з відстаней близько 20 і 15 кілометрів.
Апарат у цей момент ішов зі швидкістю 5,3 км/с, тобто 18 000 км/год, а пляма променя на поверхні мала всього 30 і 23 метри в діаметрі. Утримати орієнтацію й траєкторію так, щоб ця цятка лягла на 450-метровий темний камінь із двох зрощених часток, — завдання, до якого готувалися заздалегідь, бо саму траєкторію Torifune уточнили лише за кілька днів до прольоту. Повз центр астероїда Hayabusa2 пройшов на відстані 744 метрів.
У космосі немає опорних предметів: на знімку не відрізнити ближче від дальшого, доки хтось не дасть масштаб. Лазер дає його прямо — прив’язує зображення до реальних розмірів, а разом із даними стеження за апаратом уточнює положення й орбіту самого астероїда. Для планетарної оборони це переходить у практичну площину: чим точніша орбіта, тим точніше можна відповісти на питання, чи прилетить цей об’єкт колись до нас.
Зараз команда рахує, куди саме лягли обидва імпульси на поверхні. Попереду в Hayabusa2 — гравітаційні маневри біля Землі у 2027 і 2028 роках і зустріч з астероїдом 1998 KY26 у 2031-му. Наступна нагода попрактикуватися в такій стрільбі буде не раніше того часу.