Европейское космическое агентство (ESA) отказалось от дальнейшей разработки версии Block 3 ракеты Ariane 6. Одним из основных элементов запланированной модернизации должна была стать лёгкая вторая ступень ICARUS с конструкциями из углеродных композитов.
Представители ESA отметили, что на данный момент в будущем развитии ракеты нет ни необходимости, ни обоснования, и пока целью является продолжение модернизации текущей версии Block 2. Сообщается, что для этого уже готовы боковые ускорители P160C и облегчённый хвостовой отсек первой ступени для фиксации двигателя Vulcain. Кроме того, в 2029 году планируется ввести в эксплуатацию межорбитальный буксир ASTRIS, который, по словам представителя агентства, предоставит ракете дополнительные возможности.
В настоящее время Ariane 6 демонстрирует стабильные результаты. За два года после дебютного полёта она совершила восемь запусков, и все они успешно вывели полезные нагрузки на орбиту. Ракета способна доставлять более 20 тонн груза на низкую околоземную орбиту и стала для Европы важным средством обеспечения доступа к космосу.
Одной из главных проблем остаётся цена носителя. Компания Arianespace не разглашает стоимость одного старта, которая, по оценкам, однако, составляет примерно 80-100 миллионов евро. В Ariane 6 уже есть ряд заказов на будущие запуски, в том числе 18 стартов для компании Amazon с целью вывода её спутников Leo. Тем не менее этого недостаточно для обеспечения экономической жизнеспособности ракеты. По словам генерального директора ESA Йозефа Ашбахера, даже при достижении целевого показателя в 10 запусков в год европейским правительствам придётся субсидировать каждый из них около на 32-38 миллионов евро.
Ещё одной проблемой является одноразовость Ariane 6, из-за чего Европе придется наращивать производство всех её компонентов. А растущий спрос на запуски и нехватка мощностей в мире осложнят и этот шаг, ведь тогда придётся инвестировать в строительство заводов и логистику.
Отмена Block 3 может напрямую повлиять на будущие научные миссии ESA. В частности, более мощную версию Ariane 6 рассматривали для запуска аппарата к Энцеладу – ледяному спутнику Сатурна. Из-за отказа от модернизации агентству придется пересмотреть концепцию этой миссии.