В рамках миссии Starling NASA и стартап EraDrive впервые испытали технологию FALCON, которая позволяет спутнику автономно определять своё положение на орбите, ориентируясь на другие объекты. Традиционные навигационные системы зависят от сигналов GPS, но в районе Луны и в далёком космосе они могут быть ненадёжными или вообще недоступными.
В этом эксперименте вместо навигационной сети система FALCON объединила программное обеспечение Era-Core от EraDrive, бортовые камеры на спутниках Starling и, собственно, предварительно загруженный каталог из примерно 20 тысяч космических объектов с их прогнозируемыми орбитами. Камеры наблюдали за другими аппаратами и различными обломками, используя их в качестве ориентиров, после чего система сопоставляла увиденное с данными в каталоге для определения положения Starling.
Параллельно в отдельных тестах FALCON уточняла орбиты самих наблюдаемых объектов. За трое суток система без вмешательства операторов уточнила данные о положении более чем 200 космических тел. Полученные показатели оказались точнее, чем текущие данные каталога.
Миссию Starling, состоящую из четырёх кубсатов, запустили в 2023 году с основной целью тестирования технологий автономной работы группы космических аппаратов. Спутники учатся координировать свои действия и маневрировать без постоянного контроля или вмешательства с Земли.
Подобные технологии автономной навигации могут сыграть решающую роль в будущих лунных и более дальних миссиях, а также помочь в мониторинге космического движения для предотвращения столкновений. Позже в этом году NASA планирует продолжить эксперимент: четыре аппарата Starling будут обмениваться данными слежения, чтобы совместно уточнять свои позиции. Это станет полезным в ситуациях, когда несколько спутников будут одновременно проводить научные измерения из разных точек в пространстве.