У межах місії Starling NASA та стартап EraDrive уперше випробували технологію FALCON, яка дозволяє супутнику автономно визначати своє положення на орбіті, орієнтуючись на інші об’єкти. Традиційні навігаційні системи залежать від сигналів GPS, але поблизу Місяця та в далекому космосі вони можуть бути ненадійними або взагалі недоступними.
У цьому експерименті замість навігаційної мережі система FALCON поєднала програмне забезпечення Era-Core від EraDrive, бортові камери на супутниках Starling і, власне, попередньо завантажений каталог із приблизно 20 тисяч космічних об’єктів із їхніми прогнозованими орбітами. Камери спостерігали інші апарати та різні уламки, використовуючи їх як орієнтири, після чого система співставляла побачене з даними в каталозі для визначення положення Starling.
Паралельно в окремих тестах FALCON уточнювала орбіти самих спостережуваних об’єктів. За три доби система без втручання операторів покращила дані про положення більш ніж 200 космічних тіл. Отримані показники виявилися точнішими ніж поточні дані каталогу.
Місію Starling, що складається з чотирьох кубсатів, запустили в 2023 році з основною метою тестування технологій автономної роботи групи космічних апаратів. Супутники навчаються координувати свої дії та маневрувати без постійного контролю чи втручання з Землі.
Подібні технології автономної навігації можуть бути вирішальними в майбутніх місячних і більш далеких місіях, а також допомогти при моніторингу космічного руху для запобігання зіткненням. Пізніше цього року NASA планує продовжити експеримент: чотири апарати Starling обмінюватимуться даними про відстеження, щоб спільно уточнювати свої положення. Це буде корисним для ситуацій, коли кілька супутників одночасно проводитимуть наукові вимірювання з різних точок у просторі.