С помощью космического телескопа Hubble астрономам удалось проследить за образованием новых звёзд в галактике Андромеда. Оказалось, что этот процесс постепенно замедляется уже около 500 миллионов лет, причём в последние 40 миллионов лет — особенно стремительно. Работа учёных была опубликована в журнале The Astrophysical Journal.
Галактика Андромеды расположена примерно в 2,5 миллиона световых лет от Земли. Такая близость позволяет изучать её звёзды гораздо детальнее, чем в большинстве других галактик. Для исследования астрономы объединили данные двух обзоров Hubble. Вместе они охватили около двух третей диска Андромеды, и учёные смогли измерить примерно 200 миллионов отдельных звёзд. Изображение галактики разделили на тысячи участков размером около 300 световых лет, после чего для каждого из них определили историю образования светил. Возраст участков галактики можно оценить по цвету: массивные молодые звёзды ярче и голубее, но живут недолго, тогда как менее массивные более красные цвет и могут существовать значительно дольше. Поэтому большее количество голубых звёзд указывает на недавнее активное звездообразование.
Предыдущие исследования показали, что примерно 2 миллиарда лет назад Андромеда пережила мощный всплеск звёздообразования, вероятно, связанный с взаимодействием или слиянием с другой галактикой. Согласно новым расчётам, 500 миллионов лет назад Андромеда образовывала примерно одну солнечную массу звёзд в год, а 40 миллионов лет назад этот показатель сократился примерно вдвое и в настоящее время составляет около 0,2 солнечной массы в год.
Такой спад не обязательно свидетельствует об отсутствии материала для образования звёзд, а может быть естественным затишьем после более активного периода. Значительная часть недавнего звёздообразования происходила в кольце примерно в 32 тысячах световых лет от центра галактики, и именно снижение активности в этой области в значительной степени объясняет общий спад.
Особое внимание команда уделила галактике М32, которая является спутником Андромеды на расстоянии 16 тысяч световых лет от неё. Её точное положение в пространстве неизвестно, поэтому астрономы не могут определить, взаимодействовала ли она с Андромедой в прошлом. В то же время в области галактики вблизи М32 снижение звёздообразования началось примерно 60 миллионов лет назад. Учёные не могут доказать, что причиной была именно галактика-спутник Андромеды, но называют её наиболее вероятным кандидатом.
В качестве следующего шага ученые планируют продолжить анализ архивных данных Hubble и сопоставить их с наземными наблюдениями. А ещё больше информации в будущем должен предоставить космический телескоп Nancy Grace Roman, запуск которого запланирован на 30 августа этого года. Его утверждённая научная программа предусматривает наблюдение всего диска Андромеды и части ее гало. Трансляция этого знаменательного запуска состоится на YouTube-канале Alpha Centauri.