За допомогою спостережень Дуже Великого Телескопа (VLT) Європейської південної обсерваторії (ESO) вчені відкрили третю екзопланету в молодій зоряній системі Бета Живописця. Особливістю знахідки стало те, що планета надзвичайно тьмяна і, як виявилося, неодноразово потрапляла в поле зору телескопів, проте залишалася непоміченою. Робота науковців була опублікована у виданні The Astrophysical Journal Letters.
Система Бета Живописця розташована в 63 світлових роках від Землі та є однією з найкраще досліджених молодих планетних систем – її вік становить усього 23 мільйони років. Нова екзопланета, якій присвоїли імʼя Бета Живописця d, приблизно в сто разів тьмяніша аніж перший відкритий у системі світ Бета Живописця b. І спочатку науковці хотіли дослідити саме останній, щоб побачити, як він змінювався із часом.
Відкриття вдалося зробити завдяки інструменту ERIS – системі камер ближнього інфрачервоного світла та спектрографа. Для підтвердження дослідники повернулися до архівних даних іншого прилада VLT – SPHERE, а також спостережень космічного телескопа ім. Джеймса Вебба, і виявили, що екзопланету вже неодноразово фіксували ще з 2014 року. Проте через свою слабку яскравість вона понад десять років залишалася непоміченою, оскільки її світло губилося на тлі одного з найяскравіших навколозоряних дисків уламків.
Бета Живописця d, як і дві інші планети в системі, є газовим гігантом на кшталт Юпітера чи Сатурна. Вона розташована значно далі від материнської зорі ніж свої сусідки, обертаючись на відстані в приблизно 30 астрономічних одиниць. Тому планета є відносно холодною – через що і надзвичайно тьмяною. Її маса становить усього 2,4 юпітеріанських, що робить Бета Живописця d однією з найлегших екзопланет, які коли-небудь були безпосередньо сфотографовані із Землі.
Крім того, незалежно від команди ESO цю ж планету виявила інша група дослідників, яка аналізувала дані «Вебба». Їхня робота також вийшла в The Astrophysical Journal Letters. Учені так само не шукали новий світ навмисно – метою було дослідження атмосфери Бети Живописця b. Однак завдяки спектроскопічному методу їм вдалося виявити відбиток атмосфери Бети Живописця d. Подальші спостереження показали водяну пару та метан, що характерно саме для планет.
Отож Бета Живописця стала другою відомою системою після HR 8799, в якій безпосередньо зафіксували понад дві екзопланети. Виявлення третьої дозволяє астрономам краще зрозуміти процеси, що відбуваються під час формування планетних систем, а також – чому диск уламків має такий чітко окреслений внутрішній край і специфічну структуру.
За словами дослідників, це відкриття демонструє цінність повторного аналізу архівних даних, в яких досі можуть бути приховані космічні скарби. Нові інструменти та сучасні методи оброблення інформації дають змогу знаходити небесні об’єкти, що роками залишалися непоміченими навіть у добре вивчених системах. А майбутній Надзвичайно Великий Телескоп (ELT), який будують у Чилі поруч із VLT, зможе виявляти ще більше тьмяних і холодних світів.