Европейское космическое агентство заключило контракт с испанской компанией EMXYS на разработку посадочного модуля Don Quijote для астероида Апофис в рамках миссии Ramses. Компактный кубсат должен самостоятельно приземлиться на поверхность и провести научные исследования во время исторического сближения астероида с Землей в 2029 году. Объект пролетит на расстоянии всего 32 тысячи километров – ближе, чем находятся геостационарные спутники вокруг планеты.
Стоимость проекта официально не разглашается, однако, по словам технического директора EMXYS Франсиско Гарсия де Кирос, она составит примерно 10 миллионов евро. Кроме того, был заключен контракт с компанией GomSpace в качестве субподрядчика на разработку программного обеспечения и системы контроля ориентации на сумму 1,5 миллиона евро с дополнительным полумиллионом на опционные работы.
Посадочный модуль будет работать полностью автономно, и спуск станет сложной технической задачей. Во время снижения Don Quijote самостоятельно проанализирует рельеф поверхности и выберет место посадки. Из-за чрезвычайно слабой гравитации астероида аппарат может несколько раз подпрыгнуть после контакта с поверхностью. Поэтому его конструкцию сделают такой, чтобы он мог работать независимо от положения, в котором в конечном итоге остановится. Кроме того, вероятно, астероид хаотично вращается; и если модуль надолго окажется в тени или частично погрузится в грунт, что затруднит зарядку солнечных батарей, он сможет продолжить работу благодаря резервным источникам питания.
Одной из главных задач миссии станет исследование того, как сближение Апофиса с Землёй повлияет на его структуру. Don Quijote оснастят тремя приборами. Гравиметр GRASS будет изучать гравитационное поле астероида; магнитометр MARIE измеряет магнитное поле и его взаимодействие с земным, а сейсмометр SIA попытается впервые зарегистрировать сейсмические явления непосредственно на Апофисе. Учёные предполагают, что гравитация нашей планеты может изменить поверхность, внутреннее строение и даже вызвать сейсмическую активность на астероиде. Собранные данные помогут сравнить моделирование с реальными измерениями.
Космический аппарат, который доставит Don Quijote и ещё один кубсат к астероиду, уже конструирует компания OHB Italia, получившая от ЕКА контракты на разработку в 2024 и 2026 годах. Старт миссии Ramses запланирован на весну 2028 года. Основная научная программа начнётся во время непосредственного сближения 13 апреля 2029 года.