NASA обнародовало новые подробности плана миссии Artemis 3. Её рассматривают как репетицию серии орбитальных операций, включающих запуск ракеты SLS с космическим кораблём Orion, стыковку последнего с лунными посадочными модулями и вероятный переход экипажа хотя бы в один из них. Согласно первоначальной концепции, именно в этой миссии должна была состояться высадка астронавтов на Луну, однако впоследствии это изменили. Теперь третий полёт программы будет испытательным, а экипаж ступит на поверхность уже в Artemis 4.
Artemis 3 будет проходить исключительно на низкой околоземной орбите. Согласно обновлённой информации, её высота составит примерно 463 километра с наклоном 33 градуса. После запуска SLS и отделения Orion выполнит сближение и стыковку с посадочным модулем. В NASA ещё не определили, будет ли это Starship компании SpaceX или Blue Moon Mark 2 от Blue Origin. Представители Управления отметили, что в Artemis 3 могут принять участие оба этих аппарата. Однако, по словам Джареда Айзекмана, модули компаний будут готовы не раньше конца 2027 года. Из-за этого возникают сомнения относительно сроков миссий Artemis, ведь третью изначально планировали на середину 2027 года, а четвертую с высадкой астронавтов – уже на конец 2028-го.
Поскольку Artemis 3 будет проходить на околоземной орбите, в Управлении отказались от верхней ступени ICPS – вместо неё разместят полноразмерный макет, однако без двигательной установки, что упростит миссию. Первую ступень SLS уже готовят к сборке в Космическом центре имени Кеннеди. К тому же, инженеры рассматривают предстоящий полёт как возможность дополнительно протестировать системы жизнеобеспечения Orion, поскольку экипаж проведет в нём больше времени, чем длилась Artemis 2.
Ещё одной сложностью станет испытание полностью нового теплозащитного экрана космического корабля. В первой беспилотной миссии он был повреждён во время возвращения, из-за чего для Artemis 2 сменили профиль входа в атмосферу. Модернизированный щит разработан с учётом проблем дебютного полёта, однако, если и в этот раз с ним возникнут неисправности, это отложит Artemis 4 на неопределённый срок.
В самом NASA активно готовятся к полёту. В ближайшие недели команда окончательно определит его продолжительность, график отбора экипажа и возможность проверки новых скафандров компании Axiom Space. Первые тестирования будущих костюмов были проведены в июле прошлого года с участием астронавтов. Кроме того, в Управлении ищут партнёров для запуска научных экспериментов с малыми спутниками.
На данный момент Artemis 3 является центральным этапом долгосрочной программы возвращения человека на Луну. В рамках этой миссии NASA планирует отработать технологии, успешная реализация которых заложит основу для регулярных будущих полётов, в том числе и на Марс.