Анализ очередных образцов марсохода NASA Curiosity показал самый разнообразный набор органических молекул, которые когда-либо наблюдали на Красной планете. Работа учёных представлена в журнале Nature Communications.
Исследованные пробы были взяты ещё в 2020 году на горе Эолида из кратера Гейла, где в прошлом существовали озера и ручьи. Эта местность богата глинистыми минералами, которые хорошо сохраняют органические соединения. Последние представляют собой углеродные молекулы – «кирпичики» всей жизни.
Марсоход обнаружил 21 органическую молекулу, 7 из которых ранее не встречались на Красной планете. Возраст пород, в которых их нашли, составляет примерно 3,5 миллиарда лет. Среди веществ учёные особо отмечают азотистый гетероцикл – тип молекул, который на Земле связан с химическими структурами, необходимыми для РНК и ДНК. Ещё одним интересным открытием стала молекула бензотиофена, которая ранее была обнаружена во многих метеоритах. Считается, что последние были источником пребиотической химии в ранней Солнечной системе.
Для эксперимента марсоход использовал прибор SAM (Sample Analysis at Mars), который работает как миниатюрная лаборатория внутри аппарата. Роботизированный манипулятор измельчает образец до порошкообразного состояния и подает в SAM, где печь нагревает материал до высоких температур. Далее команда изучает образовавшиеся газы для определения состава породы. Во время нового анализа команда также применила метод мокрой химии, когда пробы помещают в чашку с реагентом TMAH, что позволяет выявлять более сложные органические соединения – для этой работы использовали одну из двух таких чашек на Curiosity.
Хотя пока невозможно точно определить, имеют ли обнаруженные молекулы биологическое или геологическое происхождение, их наличие свидетельствует о том, что когда-то на Марсе существовали благоприятные для жизни условия. А также – что эти соединения смогли пережить миллиарды лет воздействия сурового радиационного излучения на планете, которое могло бы их разрушить.
Специалисты сообщили, что открытие Curiosity согласуется с некоторыми предыдущими наблюдениями другого ровера – Perseverance. Отдельно исследователи отметили эксперимент с реагентом TMAH. Его результаты значительно расширили библиотеку марсианских молекул и пригодятся при подготовке будущих миссий – Rosalind Franklin на Марс и Dragonfly на спутник Сатурна Титан. У этих космических аппаратов на борту будут аналогичные анализаторы молекул. Кстати, свою вторую чашку с TMAH Curiosity также уже использовал – команда миссии проанализирует данные очередного исследования для публикации результатов.