Инженеры NASA отключили очередной научный прибор на борту зонда Voyager 1. Речь идет об инструменте LECP (Low-Energy Charged Particles), который исследовал низкоэнергетические заряженные частицы. Команда была вынуждена пойти на такой шаг, чтобы снизить потребление энергии и продлить работу миссии в межзвёздной среде.
Прибор работал почти непрерывно с момента запуска зонда в 1977 году – примерно 49 лет. За это время он помог изучить потоки ионов, электронов и космических лучей сначала вблизи внешних планет Солнечной системы, а впоследствии и за её пределами. Voyager 1, как и его близнец Voyager 2, в настоящее время являются единственными аппаратами, которые находятся настолько далеко, что могут предоставить такую научную информацию.
Оба зонда работают на радиоизотопных генераторах, которые преобразуют тепло от распада плутония в электроэнергию. После почти полувековой работы её запас стал чрезвычайно мал, что требует от команды экономить – выключать обогреватели и научные приборы – и при этом следить, чтобы космические аппараты не слишком замерзали.
Причиной очередного отключения стало неожиданное снижение мощности на Voyager 1 во время планового манёвра в конце февраля. Возникла угроза срабатывания системы защиты зонда от низкого напряжения. Восстановление работы потребовало бы вмешательства специалистов и несло бы за собой риски. Поскольку космический аппарат находится на расстоянии более 25 миллиардов километров от Земли, сигнал об отключении прибора шёл к нему 23 часа, а сама деактивация заняла примерно 3 часа.
Решение деактивировать именно LECP не было случайным, ведь инженеры ещё несколько лет назад договорились о порядке отключения приборов. Теперь на каждом из зондов остается всего по три рабочих инструмента из десяти – такой же аппарат для изучения низкоэнергетических частиц на Voyager 2 был отключён в марте 2025 года.
Несмотря на это, в NASA не теряют оптимизма. Раньше раз уже удалось вернуть к жизни неработающие двигатели зонда Voyager 1. Теперь же специалисты разрабатывают амбициозный план под названием «Большой взрыв», который может продлить жизнь приборам Voyager-ов. Идея заключается в отключении группы энергоёмких инструментов и их замене на альтернативные варианты с меньшим потреблением, что при этом позволит поддерживать зонды достаточно тёплыми для работы. Сначала команда реализует решение на ближайшем к нам Voyager 2, у которого запас энергии немного больше. Испытания запланированы на май-июнь 2026 года. Если они пройдут успешно, уже в июле обновление попробуют применить и к зонду-близнецу – и это даёт надежду на возобновление работы LECP.