10 апреля космический корабль Orion успешно приводнился в Тихом океане к юго-западу от Сан-Диего, завершив миссию Artemis 2. Это первый пилотируемый полёт за пределы околоземной орбиты более чем за 50 лет — со времён Apollo 17 в декабре 1972 года.
На борту находились четыре астронавта: командир Рид Уайсмен, пилот Виктор Гловер, и специалисты миссии Кристина Кук и Джереми Хансен. Сразу после посадки экипаж сообщил, что находится в хорошем состоянии. После открытия люка команду доставили на корабль Военно-морских сил США.
Миссия с первым пилотируемым запуском Orion с помощью SLS за пределы низкой околоземной орбиты планировалась ещё в первой половине 2010-х. В рамках анонсированной в 2017 году инициативы Artemis её хотели запустить в 2019-21 годах. После дебютной миссии новой программы и появления более-менее реалистичных сроков, старт запланировали на сентябрь 2025 года. Однако из-за продолжавшегося расследования проблем с теплозащитой Orion она была отложена на апрель следующего года. Тем не менее, первым возможным периодом запуска оказался февраль 2026-го, но на генеральной репетиции запуска не обошлось без проблем – у ракеты SLS инженеры обнаружили утечку жидкого водорода. Поэтому в конце концов всё снова сдвинули на весну.
Миссия была запущена 1 апреля со стартовой площадки LC-39B Космического центра им. Кеннеди и продолжалась более девяти суток. После 24 часов на высокой эллиптической орбите Земли корабль отправился к Луне по траектории свободного возвращения. 6 апреля Orion достиг максимального сближения с нашим спутником, пройдя на расстоянии 6545 километров от её поверхности. Кроме этого, миссия установила новый рекорд по дальности пилотируемого полёта, удалившись на 406771 километр от Земли.
Финальный этап возвращения на Землю занял около часа. От корабля отделилась сервисная капсула и затем был проведён короткий маневр для правильной ориентации при входе в атмосферу. Во время первого беспилотного полёта – Artemis 1 – при посадке у Orion возникли проблемы с теплозащитным экраном, поэтому для Artemis 2 решили изменить профиль траектории возврата, чтобы уменьшить перегрев материала при температурах почти в 3000°C. Вход в атмосферу начался на высоте около 122 километров. В этот момент Orion развил скорость почти в 40 тысяч километров в час. Во время прохождения плотных слоёв атмосферы вокруг капсулы образовалась плазма, из-за чего связь с экипажем временно прервалась примерно на шесть минут. При приближении к Земле на высоте около 7 километров сначала раскрылись два тормозных парашюта, а затем, на высоте около 2 километров, три основных.
На брифинге после миссии специалисты NASA заявили, что собрали данные о теплозащитном экране космического корабля – с помощью снимков с самолёта во время спуска и при подводной съёмке сразу после приводнения. Анализ фотографий войдёт в отчёт миссии и будет учитываться при подготовке следующих полётов.
Artemis 2 ознаменовала возвращение человечества к Луне и установила ряд рекордов, но в первую очередь она была испытательной миссией. Астронавты протестировали системы жизнеобеспечения космического корабля, его удобство и пригодность к работе, а также ручное управление. Кристина Кук отметила, что, несмотря на тесноту капсулы, астронавтам понравилось в ней жить и вместе работать. Хотя Orion прошёл большинство проверок, нескольких проблем не удалось избежать. В середине полёта экипаж сообщил о забитых трубах слива, что временно ограничило возможность пользоваться туалетом, а инженеры NASA зафиксировали утечки в клапанах для поддержания давления в топливных баках. Это не повлияло на работу Orion, однако команде придётся внести корректировки перед будущими полётами.
Следующая миссия лунной программы – Artemis 3 – ожидается в середине 2027 года. В её рамках высадки на Луну не состоится – вместо этого астронавты будут работать на низкой околоземной орбите, где проведут испытания на сближение и стыковку с прототипами лунных посадочных аппаратов, проектируемых компаниями SpaceX и Blue Origin. А вот ступят астронавты на наш спутник только в миссиях Artemis 4 и Artemis 5, которые запланированы на 2028 год.