В NASA изменили режим работы космической обсерватории Swift, чтобы уменьшить на треть атмосферное сопротивление и предотвратить её сход с орбиты. Благодаря этому специалисты выиграют несколько месяцев, пока будет готова спасательная миссия для телескопа, которая скорректирует его траекторию.
Swift был выведен на низкую околоземную орбиту в 2004 году, откуда до сих пор исследует гамма-вспышки и их происхождение в рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах. Его высота со временем снижается, и без вмешательства он может неконтролируемо войти в атмосферу Земли. Ещё в сентябре 2025 года NASA выбрало компанию Katalyst Space Technologies для разработки специального аппарата Link, который должен состыковаться со Swift и поднять орбиту обсерватории. Спасательная миссия обойдётся Управлению в 30 миллионов долларов, а её запуск запланирован не ранее 1 июня 2026 года с помощью ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman.
По предварительным оценкам, телескоп должен был оставаться выше критической высоты в 300 километров как минимум до конца этого года. Однако обновлённые в январе данные свидетельствовали о худшем сценарии – пересечении предельной границы уже к середине июля, и спасательная миссия могла бы просто не успеть.
Из-за этого уже 10 февраля инженеры приостановили работу большинства научных операций, чтобы переориентировать телескоп. Вместо периодической смены позиции при прохождении более плотных слоёв атмосферы Swift теперь постоянно находится в положении с минимальным сопротивлением.
Переориентация аппарата позволила уменьшить аэродинамическое сопротивление примерно на 30% и существенно замедлить падение орбиты: обсерватория продержится на своём текущем месте как минимум до сентября. Таким образом инженерам удалось увеличить «окно» для запуска миссии Link и повысить шансы на успешную стыковку, которая может состояться примерно в начале июля. Хотя теперь из-за невозможности изменять положение на Swift будет работать всего один инструмент (который обнаруживает гамма-вспышки), в случае успешного поднятия орбиты все приборы планируют снова ввести в эксплуатацию после повторного включения и калибровки.