NASA официально перевело миссию Dragonfly на новый этап разработки: в Лаборатории прикладной физики Университета им. Джонса Хопкинса началась сборка аппарата. Руководительница проекта Элизабет Тёртл назвала этот этап «рождением лётной системы».
Миссия является частью программы NASA New Frontiers, направленной на углублённое изучение Солнечной системы. Винтокрылый посадочный аппарат с уникальным дизайном отправится к крупнейшему спутнику Сатурна – Титану, на котором изучит химический состав атмосферы и грунта, соберёт образцы в разных геологических условиях, и попытается выяснить, существовала ли на нём жизнь и пригоден ли он в настоящее время для её возникновения.
Dragonfly прошла начальный отбор ещё в 2019 году и с тех пор неоднократно сталкивалась с финансовыми проблемами. Пересмотры проекта, пандемия COVID-19 и сорванные цепочки поставок привели к дополнительным затратам – стоимость миссии возросла с начальных 850 миллионов долларов до 3,35 миллиарда. Кроме того, на два года сдвинулась и дата старта – с 2026-го на 2028-й.
При разработке аппарата учитывался опыт, приобретённый в ходе работы с другим вертолётом NASA – марсианским Ingenuity. В отличии от него, Dragonfly будет больше по размеру, и иметь в качестве источника питания ядерную, а не солнечную энергию. Сейчас инженеры сосредоточены на испытаниях двух критических компонентов посадочного аппарата – электронного модуля IEM, в котором размещена авионика, и блоках питания PSU. В ближайшие полгода поступят дополнительные бортовые системы, которые также пройдут тестирование.
Параллельно продолжается работа и с другими элементами миссии. В компании Lockheed Martin проходят испытания аэродинамического обтекателя и транспортного модуля, который доставит посадочный аппарат к Титану. Специалисты уже завершили аэродинамические проверки в трубах Исследовательского центра NASA им. Лэнгли, а сейчас тестируют покрытие из теплоизоляционной пены, которое защитит Dragonfly от низких температур на поверхности спутника.
Сборка и испытания посадочного аппарата продлятся до начала 2027 года, после чего его отправят на завод Lockheed Martin для системных проверок. По возвращению в Лабораторию прикладной физики аппарат ждут тесты в близких к рабочих условиям. Затем команда отправит Dragonfly в Космический центр им. Кеннеди для непосредственной подготовки к запуску. Старт запланирован на период с 5 по 25 июля 2028 года на ракете SpaceX Falcon Heavy. Аппарат должен прибыть к Титану в 2034 году, а основная научная фаза миссии продлится около 3 лет.