Американський космічний стартап Lux Aeterna залучив 10 мільйонів доларів у початковому раунді фінансування для прискорення проєктування та розроблення повністю багаторазових супутників. Апарати Delphi зможуть виконувати місії на низькій навколоземній орбіті, повертатися на Землю та повторно вирушати в космос із новим корисним навантаженням. Першу демонстраційну місію компанія планує провести на початку 2027 року в межах польоту SpaceX Transporter.
Delphi-1 важитиме близько 200 кілограмів і нестиме до 30 кілограмів вантажу. Після завершення орбітальної частини місії апарат має автономно виконати входження в атмосферу та приземлитися за допомогою парашута на випробувальному полігоні Кунібба в Південній Австралії – завдяки партнерству з компанією Southern Launch. За словами засновника та генерального директора Lux Aeterna Браяна Тейлора, перший політ уже повністю заброньований клієнтами, які прагнуть використати платформу для різних технологічних експериментів.
Головною особливістю супутника є його конструкція: конічний теплозахисний екран у Delphi-1 одночасно виконує роль основної опорної структури. На відміну від традиційних капсул, де теплозахист є лише зовнішнім шаром, така схема дозволяє апарату працювати на орбіті як звичайний супутник, а потім безпечно повертатися без складних змін у конфігурації. Будують платформу із застосуванням комерційно доступних компонентів і власної висувної сонячної батареї.
Перед орбітальною місією Lux Aeterna проведе серію наземних й атмосферних випробувань. Зокрема, до кінця червня поточного року компанія планує виконати тест зі скиданням прототипу з літака для перевірки систем посадки. Саме повернення з орбіти має відбуватися за допомогою автономного програмного забезпечення та хімічної рушійної установки, яка коригуватиме траєкторію під час входження.
Lux Aeterna була заснована в 2024 році колишнім інженером SpaceX Браяном Тейлором і базується в Денвері, штат Колорадо. Компанія спеціалізується на розробленні повністю багаторазових супутникових платформ і наразі має невелику команду фахівців, які створюють власні інструменти моделювання польоту, програмне забезпечення та інфраструктуру для випробувань. Довгострокова мета полягає в проєктуванні більшого серійного апарата, який зможе бути використаний повторно до 15 разів.
У компанії вважають, що багаторазові супутники можуть змінити підхід до короткотривалих космічних місій. Їх можна використовувати для тестування матеріалів, виробництва фармацевтичних препаратів або високоточної електроніки в умовах мікрогравітації, а також інших експериментів. Зацікавленість до таких технологій виявляють й урядові структури США, зокрема в контексті орбітальної логістики та випробувань компонентів для гіперзвукових систем.
До того ж, ідея багаторазових апаратів набирає популярності серед нових космічних компаній. Подібні рішення розробляють Varda Space Industries, Outpost та Inversion, які працюють над платформами для масштабного виробництва на орбіті. Varda здійснила п’ять місій, успішно повернувши чотири капсули з фармацевтичними та гіперзвуковими дослідженнями. А Outpost та Inversion прагнуть надавати послуги з точного доставлення вантажів у будь-яку точку планети менш ніж за годину, причому остання сподівається запустити свій багаторазовий транспортний засіб під назвою Arc уже цього року.