NASA выбрало разгонный блок Centaur 5, который используется на ракете Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA), для будущих полётов Space Launch System (SLS). Это решение является частью обновлений программы Artemis и направлено на упрощение конфигурации системы и ускорение темпов подготовки лунных миссий. Новую ступень планируют применить начиная с Artemis IV, запуск которой пока запланирован не ранее 2028 года.
В конце февраля Управление объявило об отказе от модернизации ракеты SLS, отменив дальнейшую разработку версии Block 1B. Это означает прекращение работ над более мощной ступенью Exploration Upper Stage (EUS), проектированием которой занималась компания Boeing. Её создание сопровождалось задержками и значительным ростом стоимости: согласно отчету Офиса генерального инспектора NASA, общие расходы могли бы достичь около 2,8 миллиарда долларов к 2028 году, что значительно превышает первоначальные оценки.
Выбор замены для EUS очевиден, поскольку Centaur 5 наиболее соответствует техническим и временным требованиям программы Artemis. Он уже продемонстрировал свою эффективность во время четырёх запусков Vulcan после её дебюта в январе 2024 года. Как и Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) версии Block 1, ступень от ULA оснащена двигателями семейства RL10, работающими на жидком водороде и жидком кислороде, и имеет схожие характеристики. Благодаря этому NASA может воспользоваться уже имеющейся инфраструктурой, сведя к минимуму необходимые модификации; хотя в Агентстве ещё не сообщили, что именно понадобится для интеграции Centaur 5.
Другие варианты, такие как верхняя ступень ракеты New Glenn компании Blue Origin, потребовали бы внесения значительных изменений в конструкцию мобильной установки, самой SLS и даже создания нового наземного оборудования – что могло бы ещё больше задержать будущие полёты к Луне. К тому же, New Glenn до сих пор находится на ранних этапах ввода в эксплуатацию.
Ожидается, что ULA предоставит как минимум две лётные ступени Centaur 5 для миссий Artemis IV и Artemis V и одну резервную. Переход к проверенной коммерческой технологии позволит уменьшить технические риски и сократить расходы, а также стандартизировать конфигурацию SLS для последующих запусков.